「マウンド、降りろよ」
　トイレの中で、隣りに立った畠に突然そう詰め寄られたとき、廉は完全に凍りついた。
 
　あ、あ、あ、あ……あ……ッ……！
 
　なん、で。
　きゅう、に……
 
　廉の頭の中は、いつものごとく……いや、いつも以上に、ちょっとしたパニックを引き起こしていて……。

























ぜってー、負けねえ・・・！














 
　……ずっと、口を聞いてもらえなかった。
　バッテリーを組んでいるのに。
　目を合わせるのは、マウンドに立ったときだけ。
　それも、仕方なくのような、泳いだ視線で……。
　最近は、サインすら、ろくに出してもらえなくなっていた。
　そうして、野球を離れた場所では、綺麗に無視された。
 
　そんな風に……。
　自分の存在はいつの間にか、消えてなくなっていた。
　このチームの中では、自分の居場所はもう……。
　マウンドしか、なかった。
　マウンドで、ひとりぼっちで。
　自分だけの、ピッチ。
　良く投げたって、悪く投げたって、わからない。
　どうして、こんな風になってしまったんだろう。
 
（オレが、三星（ここ）のエース、なんだ……）
 
　みんなが、自分をどんなに嫌っているのか、十分わかっている。
　何も、言わない。
　ただ、突き刺すような、冷たい視線。
　練習のときも、試合のときも。
　自分は、いつもひとりきりで野球をしていた。
　一人で投げ続けるしか、なかった。
　そして……
　最後には誰もいないグラウンドで、蹲って泣いた。
　誰も……。
　誰も、声をかけてくれなかった。
　当然だ。
　自分のせいで、負けたんだから。
　自分は駄目な投手だ。
　三星の足を引っ張っている。
　それが、わかる。
　わかりながら……。
　それでも……。
　エースの座を渡したくはなかった。
　だって、エースでなくなったら、もうオレ、は……。
 
　――投げられなく、なる。

　それが、何よりも怖かった。
　投げることが、できなくなる。
　そんなの、嫌だ。嫌だ。嫌だよ……。
　嫌だよ、絶対に、嫌だ……！
 
 
「おい、聞こえたんだろ？」
　畠の声に、廉は我に返った。
　至近距離で、目が合う。
「……あっ……」
　身が竦んだ。
　畠の、目。
　怒っている。
　とても、とても怒っている。
　顔が、近づく。
　逃げなきゃ、と思った。
　でも、足が竦んで動かない。
　がたがた、と震えが走った。
　目を瞑って、顔を背ける。
　今にも体を掴まれるか、とドキドキした。
　一発きそうな勢いに、押された。
 
（殴られる……！）
 
「おいっ！」
　肩を、掴まれた。
　壁に、押しつけられる。
　がくり、と膝が折れそうだった。
　でも、目を開けることができなかった。
「どうなんだよ……！」
　怒気に満ちた声。
 
　畠くん……。
　前は、こんな恐い声で話さなかった、のに。
　前……は――
 
　そう、思って廉は自分に呆れた。
　前……？
　前、ってどれくらい、前のことを言ってるんだ……オレ？
 
　この中学に入学して、最初に野球部の練習を見に行って、そして……野球部に入って……。みんなと、出会った頃……。
　あの頃、みんなはまだ、笑っていた。
　オレに話しかけたり、冗談を言ったり……。帰りに一緒にアイスを買い食いしたり……。
 
（おまえ、コントロールいいなあ）
 
　初めて畠に向かって投げたときに、彼が最初に言った言葉。
　廉は、まだそれを覚えていた。
　それを聞いたときの、胸の高揚感。どきどき。
　褒められて、嬉しかった。
　嬉しくて、口元が自然に綻ぶ。
（うへ、うへへ……）
　気付くと、大きな声を上げて、笑っていた。
「オ、レ……エース……に、なれ、る、かな……」
「エース？あはは、いきなりだな！おまえ、見かけに寄らず大胆なこと言うよな。……ま、けど、おまえなら大丈夫だろ！」
「ほん、と……？」
「ああ、自信持てよ。オレがちゃんとリードしてやっからさ！」
「わ、あ……！」
「いいから、ほら！投げろよ」
　言われた通りに、球を投げたら、畠はしっかりと受け止めてくれた。
　安心感が、広がる。
　嬉しくて、その後もしばらくの間、笑いながら投げた。
　畠に、いい加減マジメな顔しろよ！と注意されるまで。
　顔が緩んで仕方なかった。
 
（だって、だって、オレ……エース……なれる、かも、って……！）
 
　背番号、１。
　一番は、誰でも嬉しい。
　でもそれが……最初で最後の、自分が心から上げた笑い声、になるとは思いもしなかった。
 
 
「エースは、叶に譲れよ」
　畠の冷たい声音に、心臓を掴まれたようだった。
「か、のう、くん……に……」
「あーそうだよ。おまえのせいで、あんないいピッチャーがずっと控えでしかいられねーって、ひでーと思わねーか」
　畠の声に、少し意地悪げな響きが混じる。
「おまえさあ……ほんと、うぜーんだよ。ずっとみんながおまえを無視してんの、いい加減空気わかれよな！」
「……………」
　体が震える。
「おまえは、エースなんかじゃ、ねーんだよ！」
「……………」
　蒼ざめた唇が、ほんの少しだけ、動いた。震えながら、小さな、小さな声で、呟く。
　畠は顔を歪めた。
「あー？……何だって？」
「……ら、な、い……」
　消え入りそうな、声。
　それでも、語尾がかろうじて残る。
　畠は信じられないといった風に、目を見開いた。
「三橋……」
「……ゆ、ずら、な、い、よ……オ、レ……」
　ぶるぶる震えながら、それでも……。
「オ、レ……ま、だ……エー、ス、で、い、た、い……」
　声は小さいが、はっきりとした、拒絶。
　畠の顔色が変わった。
「三橋いっ……てめえっ！」
　激しい怒鳴り声に、廉はますます身を縮めた。
（なぐ、られ、る……！）
　本能的に、それを感じた。
　とっさに顔を隠すために、腕を上げた。
　その二の腕を乱暴に掴まれる。
「う……あ……っ……」
「なあ――この腕、折ってやろーか？」
　聞き取れないほどの低い声。
　しかし、冗談やただの脅しだけで言っているとは思えないほど、不気味な、恐ろしく気迫のこもった声だった。
「……は、た、け、くん……」
「二度と投げらんねーよーに、さ」
　畠はゆっくりと、嬲るように続ける。
　同時に、掴まれた腕に強さが加わった。
　痛みに、顔を顰める。
 
（畠くんは、本気、だ……）
 
（オレが、エースをやめる、って言えば……）
 
　それで、済むこと、なのに。
　畠は、すぐに解放してくれるだろう。
　チームのみんなも、喜ぶ。
　チームの雰囲気も、きっと、変わる。
　みんな、もっと、やる気になる。
　野球を楽しめるように、なる。
　ただ、自分が一言言うだけで。
　それだけで、全てが、変わる。
　なの、に……。
　廉は、唇を噛み締めた。
　涙が目尻に滲む。
　閉ざされた目を、ぎゅっとさらに固く瞑ると、すうーっと、一筋湿った感覚が頬を濡らすのがほんのりと感じられた。
 
（オレは……オレは……）
 
　オレ、は……――
 
　――なぜ、それが、言えないんだ？
 
「……い……」
　ぶるぶると微かに首を振る。
「……や、だよ……」
 
　――オレが、このチームの……エース、なんだから……
 
「――三橋いいっ！」
「おい、何やってんだ！」
　怒声とともに、ばん、とトイレのドアが開いた。
「何やってんだよっ！」
　同時に――
 
（レンっ！）
 
　……ふと、そんな声が聞こえたような気がした。
 
（――シュウ、ちゃん……）
 
　廉は、おそるおそる目を開けた。
　あんまりきつく閉じすぎて、しばらく目の前がぼおっと霞んでいた。
　でも、誰が扉の前に立っているのかははっきりとわかった。
 
　それは、紛れもなく、叶修悟の姿だった。
「畠っ！」
　その声に弾かれたように、畠の手が廉の腕から離れた。
　廉は、急に全身から力が抜け落ちた人のように、へなへなとその場にへたりこんだ。
「……叶……！」
　呆然とその名を呼ぶ畠に、
「馬鹿してんじゃねーよっ！」
　厳しい声が、さらに怒鳴りつける。
「三橋のことは、放っておいてやれ、って言ってっだろー？」
「――け、けど、なあっ……」
「いーから、三橋に手え出すなっ！」
　叶は、そう言うと、凄い眼で畠を睨みつけた。
　その迫力に押された畠は、何も言い返すことができぬまま、渋々廉の傍から離れた。
「オレは、おまえに投げさせたい……」
　畠のぼそりと呟く声を、廉はぼんやりとした頭で聞いた。
 
（おまえに、投げさせたい……）
 
　畠くんは、叶くんの方がずっといいピッチャーなんだ、って知っている……。
　叶くんに投げさせれば、きっと負けない。
　オレたちのチームは、勝てる……。
 
 
　その、通りなんだ。
 
 
　わかっている。
　でも、でも、でも……！
 
 
「三橋」
　声をかけられるまで、相手がすぐ傍まで近づいていたことに、気付かなかった。
　一気に緊張が高まる。
 
　叶くん、が……。傍に、いる。
 
「顔、上げろよ」
　言われても、怖くて、上げることができなかった。
　ふう、と頭上で軽い溜め息が聞こえる。
「……どうして、おまえは、そうなんだよ」
「……………」
「何で、何も言わねーの？」
　そんな風に言われても、それでも……。
　何も、言えなかった。
　何も、何も……。
　何て言えばいいのか、わからない。

「――負けねえから、な」

　言葉が降ってくる。
　あれ？
　首を、傾げた。
 
　負けねえ、から……。
 
　静かな口調の中に、挑むような、強い力がこもる。
　本気の声、だ。
 
　叶が、そんな風に声をかけたのは、初めてだ。
　一体、どうしたんだろう。
　廉は、不思議に思った。
　だって……
　違う。
　負ける、とか、負けない、とか。
　そんなんじゃなくて。
 
　自分と叶は同じ土俵にすら立っていないのだ。
 
　だって、オレは……。
　
　そもそも、力なんて、ない。
　マウンドに立てば、ぼこぼこに打たれてばっかで。
 
　ひいきで、レギュラーやらせてもらってる、だけなんだ、から。
 
「……オレは、いつかきっとおまえに勝ってやるよ。ぜってー負けねえ！」

　マウンドで、勝負できる日が、いつか……。
 
　来るのだろう、か。
 
　廉は目を瞬いた。
　叶の言葉の意味をゆっくりと考える。
　叶は、自分に勝つ、と言っている。
　叶が、このオレと勝負したい、と……。
 
　その意味の大きさに気付いたとき、廉はあっ、と声を上げると、慌てて立ち上がった。
「かっ、かっ、叶……く、んっ……！」
　言いかけたときに、ばたん、に扉が閉まった。
　叶の背中が消える。
 
（ぜってー、負けねーからな……）

「……オ……」
 
（オレ、も……）
　廉は大きく息を吸い込んだ。
　震えていた体が、少しずつ、少しずつ、元に戻っていく。
　力が、戻ってくる。
　この、感じ……。
　目を見開いた。
　瞬きを繰り返す。
（何だろう、コレ……？）
　信じられないけれど。
　自分も、今――同じ、こと、思った……。
（オレも、叶くん、に……）
 
　負けたく、ない、か、な……。
 
（オレも、負けたく、ない）
　廉はそんな風に思っている自分に気付いて、驚いた。
　負けたく、ない。
　こんなに負けてばっかりなのに。
　それでも、まだ自分の中に、そんな気持ちが残っていたなんて。
 
　廉はいつまでも叶の後ろ姿の残像と、それに負けたくない自分の気持ちを、不思議なほど強く、強く噛み締めていた……。
 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 （Fin)