「マグカップ」
「わぁ、可愛い～♪ こういうのって、ね？ね？ いいですよね」
「……あぁ、まぁな」
「でしょでしょ？ これ買いましょうね」
「これって、え……ペアで？」
「あたり前でしょう。一つだけ買ってどうするのです」
「けど、これ、俺が使うには可愛すぎねぇか」
「そうかなぁ」
「ピンク色だぞ。それもベビーピンクの花柄」
「土方さんも、ピンクのシャツ着たりするじゃない」
「あれとこれとは違うだろうが」
「……」
「？ どうした、総司」
「……っ……」
「え！ おまえ……泣いてるのか！？」
「だって……っ」
「ちょっ、おい、こんな処で泣くなよ。いったい、どうしたんだ」
「だって……だって、土方さん、ぼくとペアだなんて嫌だから、だから、色々と口実つけて……」
「い、いやな訳がねぇだろうが」
「でも、このマグカップ嫌だって……買ってくれないって……」
「だから、このカップがピンクで花柄だから……」
「ほら、やっぱり！ ぼくとのペアマグカップなんて、嫌なんだ。ふぇーんっ」
「あああ、もうわかった！ 買う！ このマグカップ、ペアで買って使ってやる！ だから、もう泣くなって」
「……そんな云い方、やだ。使ってやるなんて、すごく偉そう」
「わかった。わかりました。一緒にペアのマグカップ、使わせてください。お願いします」
そう云って、かるく──でも、優雅に一礼してみせた男に、ようやく総司のご機嫌もなおった。
まだ涙で潤んだ瞳で、にこっと笑う。
「うん！ 使わせてあげる」
「じゃあ、これ買ってきて宜しいですか？ お姫様」
「お姫様って……何」
「ピンクうさぎ姫って云った方が良いか？」
「何それ、キーッ！」
「よく考えてみれば、やっぱり、ピンクうさぎは、ピンクが好きなんだから、その彼氏もつきあうべきだよな。もっとも、違った意味でのピンクの方が俺はいいが……」
「？？？ 何を云ってるの？」
「いや、何でもねぇよ。ほら、レジへ持っていこう」
「はい！ 帰ったら、一緒にこのカップで紅茶を飲みましょうね♪」
「あぁ」
うきうきした口調で云う、ピンクうさぎ姫なる少年に、土方は小さく笑った。
そして、その可愛い可愛い恋人に、店のど真ん中である事など全く気にする事なく、さっと掠めるようなキスをしたのだった。
「苺ミルク」
「……何を見てるんだ」
「え、あ、スイーツドリンク集ですよ。うん、これなんかいいかな」
「いいかなって、何を作るつもりなんだ」
「だから、スイーツドリンクですよ♪ あのマグカップに入れて飲もうかなぁと」
「ちょっと、待て。あれには紅茶を入れるはずじゃなかったのか」
「それもいいですけど、最初はやっぱり、変わったものがいいかなって」
「いや、ふつうは最初はふつうにだろ」
「土方さんにとって、ふつうは紅茶？」
「そうじゃねぇけど、珈琲の方がいいけど」
「でも、ぼくは、スイーツドリンクがいいんです。これがいいや、きーめた♪」
ドリンクのレシピをパソコンの画面からメモし、いそいそとキッチンへ向かう総司。
それを慌てて追って念押しする土方。
「まさかと思うが、それ、俺にも飲ませるつもりじゃねぇだろうな」
「えー！ 何を云ってるんですか。あたり前でしょう」
「そ、そうだよな。あたり前だよな」
「うん！ だって、せっかくペアで買ってきたんですよ。一緒のものを飲まなくてどうするんです」
可愛い笑顔で答える総司に、土方は頭を抱え込みたくなった。
思わずため息。
（……話が全然噛み合ってねぇ）
「だから、俺はそのシロップもどきを飲みたくねぇんだ」
「シロップもどきなんかじゃありませんよ。苺ミルクです」
「砂糖たっぷりの？」
「土方さんには、少し甘さ控えめにしますから」
「……本当だろうな」
「じゃ、どうぞ飲んでみてください」
総司はつくった苺ミルクを例のペアのピンクマグカップにそそぎ、土方にさし出した。
なみなみと苺ミルクが注がれた、ピンク花柄のマグカップ。
「……」
いかにも甘そうなそれを、土方は眉を顰めながら受け取った。
じーっと見つめている総司に促され、おそるおそる口をつけてみる。
総司が小首をかしげた。
「ね？ そんなに甘くないでしょ？」
「甘くはねぇが……なんか、複雑な味だ」
「ミルクといっても豆乳ですから。健康ドリンクなんですよ」
「豆乳って、あの豆腐の？」
「別に豆腐をつぶした訳じゃありませんよ」
「そんなのわかってるが、けど、これ……うまいとは到底云えないぞ」
「甘くないからですよ。何なら、砂糖をいっぱい入れます？ 蜂蜜とか」
甘くするか。
それとも、この複雑な味の豆乳ドリンクを飲むか。
どっちも嫌だと、土方は思った。
が、沈黙している土方をYesと受け取ったのか、総司はさっさと彼のマグカップに蜂蜜を注ぎこんでしまった。
甘い甘い苺ミルクの出来上がりだ。
「……」
呆然と自分のマグカップの中を凝視する土方に構わず、総司はるんるん～♪とマグカップを片手に、リビングへ向かった。
それを見送り、ため息をつく。
こんなもの飲めるものか！ けど、総司は飲まずに捨てる事など、絶対許してくれないだろうな。
そう思いながら視線をやると、総司はラグマットの上にぺったり坐りこみ、カップをかたむけ、こくこくと苺ミルクを一気飲みしている。
もう、カップは空だ。
「あぁ、おいし～♪」
にこにこ笑う総司に、土方は歩み寄った。それから、不意に手をのばして総司のカップを取り上げると、それに自分の苺ミルクをだだーっと注いでしまう。
それに、総司が叫んだ。
「な、何をするんですか！ せっかく苺ミルクつくってあげたのに」
「おまえ好みの甘いのだろ」
「そうですよ。とっても甘くて、おいしいのに」
「だから、おまえはこれを飲め。俺は、こっちの甘さを味あわせてもらう」
「へ？」
きょとんとする総司の前に、土方は膝をついた。
そして、にっと笑ってみせると、総司の躯をぎゅーっと抱きしめ、とろけてしまうほど甘い甘いキスをしたのだった。
苺ミルクのＫｉｓｓ♪
「コットンレース」
「可愛い～っ！」
思わず、総司は叫んでしまった。
時は大学帰りの午後。
場所は、大学近くのメルヘンチックな雑貨店。
その可愛い雰囲気にとけこみ、うきうきしながら雑貨を見ている総司と、その場に全然そぐわない男が一人……。
「ね、土方さん、可愛いですよね」
「さぁな」
非番の日、デートしようと大学までわざわざ迎えに来た土方は、ちょっと小首をかしげた。
マグカップの時ほど動揺はしない。
何しろ、総司が今見ているのは、布地なのだ。
ベビーピンクに花柄の、とっても可憐なコットンレース。
「んー、可愛い！ これ買おうかなぁ。ぼくのお金で十分買えるし♪」
「買おうかなって……」
土方は僅かに眉を顰めた。
「おまえ、こんなもの買ってどうするんだよ。まさか服でも作って着るのか？」
「そ、そんな事できるはずないでしょっ」
「そうかな。よく似合いはすると思うぜ？ ひらひらの可愛いワンピースができるだろ？ ピンク色のワンピース、よく似合いそうだ。どこから見ても、清楚で可愛い女の子になると思うぜ」
くすくす笑い出した土方に、総司はかぁっと頬を真っ赤にした。
「お、女の子って……何それ！」
「言葉どおりだよ」
「それに、ぼくが何でワンピース着るんです！？っていうか、土方さん、これ買うのやっぱり反対なの？」
「別に」
土方は肩をすくめ、ぐるりと店内を見回した。
実際、反対というよりうんざりしていたのだ。
久しぶりの非番なのに、総司は大学。
挙げ句、わざわざ迎えにいってデートに連れだそうとしたん、こんな雑貨店に引っ張りこまれてしまった。
本当は、早く総司と二人きりになれるどこかいい処にでも行きたいのに。
っていうか、そういう場所をもうしっかりキープしてあるのに。
土方は片手で煩わしそうに前髪をかきあげると、答えた。
「たださ、おまえもまだまだお子様だと思ってな」
「……お子様……」
「こんなひらひらの可愛い女の子柄、欲しがるなんざ、本当に、小さな女の子みたいだな」
「……っ」
総司は怒った顔で土方を見あげたが、すぐに唇を尖らせると、その生地をばっと抱え込んだ。
さっさとレジへ歩き出してゆく。
３メートルも買った挙げ句、土方にむかって手をさし出した。
「？ 何だ」
「ぼく、お子様ですから、お金もってないんです。大人の土方さんが当然買ってくれますよね」
嫌味たっぷりの言葉に、土方は苦笑した。
ちょっと云いすぎたかなと思う。
だが、彼にだって言い分はあるのだ。
一瞬でも一緒にいたいのに、非番の彼をおいてさっさと大学へ行ってしまった総司に、迎えに行ってもたいして喜ばず、こんな処へ連れてきた総司に、意趣返しがしてやりたかった。
だが、本当は、怒った顔なんか見たくない。
総司には、いつも可愛く笑っていて欲しいから。
「……ごめん、云いすぎた」
そう低い声で耳もとに囁いてから、土方は財布を取り出すと、支払いをすませた。
受け取った紙袋をぎゅっと抱きしめる総司をつれ、外へと歩み出てゆく。
しばらく黙って歩いていたが、駐車場に停めてある彼の車が見えてくると、不意に総司はその手を彼の手の中にすべりこませた。
驚いて見下ろすと、にこりと笑ってみせる。
「……総司？」
「久しぶりのデートだもの」
総司は可愛い笑顔で答えた。
「怒ってたら、つまらないよね」
「あぁ」
土方は微笑みながら頷くと、かるく身をかがめ、総司の桜色の唇に小さなキスを落としたのだった。
で、一件落着と思っていた。
総司は彼を許してくれたのだと。
だが、それが甘い考えだったと思い知らされたのは、その数日後のこと。
「さーて、昼飯にしようか」
永倉が資料を放り出し、云った。
斉藤と島田は仕出し弁当をとってきたが、永倉と土方は弁当持参だ。
「総司くんの手作りかい？ うちは、磯子の手作りなんだ～♪」
「あの藤堂って子のための弁当のついで、ですか。ま、一つ作るのも二つ作るのも同じですものね」
「うるさい、斉藤。愛がこもっていればいいんだよ、愛が！」
「ふーん、愛あるんですか」
「何だと～！」
「まぁまぁ、お二人とも」
いつものごとく、永倉、斉藤、島田がぎゃぎゃあ騒いでいる傍で、土方は呆然と紙袋の中を見つめていた。
その様子に気づいた斉藤が、小首をかしげる。
「土方さん？ どうしたんです」
「出さないのかい」
「……いや、その……」
彼らしくなく口ごもる土方に、斉藤は何やら楽しい予感がした。
さっと土方から紙袋を取り上げて、中身を取り出した。
とたん、絶句する。
「うわぁー！またメルヘンチックというか、可愛いねぇ～！」
永倉が思わず叫んだ。
土方の弁当を包む、いわゆるお弁当袋。
それは、例のベビーピンクに可憐な花柄コットンレースの生地でつくられていたのだ。
ひらひらとレースがふんだんに使われ、ピンクの花柄が舞って、もうとってもキュート！ 可憐さ１２０％！
だが、それが、どこから見ても大人の男の弁当袋として使われているのは、ちょっと不気味だった……。
これまたピンクのリボンを解いて出してみると、中にはしっかり同じ生地のランチマットまでついている。
ちなみに箸入れも同じくだ。
幼稚園児の可愛い女の子などが使う、お弁当セットそのものだった。
「……土方さん」
しばらく黙ってから、斉藤が云った。
「それ作ったの、当然……総司ですよね」
「……あぁ」
「じゃ、きちんと使わないと怒られますよ。というか、羞恥心をとるか、恋人のご機嫌をとるかってとこでしょうけど」
「おまえらが云わなきゃ、わからねぇだろうが」
「そそくさと隠したって、総司に云わないでくれと？ うーん、口止め料、何にしましょうかねぇ」
「あのな、斉藤」
「はい、何ですか」
「もういい」
土方は諦めたようにため息をつくと、きちんとピンク色のランチマットを広げ、その上でお弁当箱を開いた。
が、中を開けたとたん、また絶句。
白いご飯の真ん中に、でっかく大きくピンクハートが、デンプンでえがかれてあったのだ。
いわゆる新婚弁当という代物だった。
もはや、何を云う気にもなれない。
無言で食べ始めた土方に、永倉が傍らからぽつりと云った。
「……愛、あるねぇ」
「……」
それを傍らで聞きながら、ちょっと違うかも……と思ってしまった、島田だった……。
「公園」
……重い。
土方は不意にそう思った。
青空の下、今日は愛しい総司と久しぶりの非番、お出かけデートだった。
お弁当を持って、この広い公園にやってきて。
木陰でお弁当を食べて、ちょっと二人でボール投げなんかして。
絵に描いたようなデート光景だ。
その後、総司が裸足になって芝生を駆け回りはじめ、それを追いかけてはみたが、いい加減くたびれて。
やはり、若さの違いかな。
木陰にごろんと横になり、一休みするうちに、すやすやと眠ってしまったのだ。
なのに。
「……重い」
そう唸り、土方は目を開けた。
とたん、今現在、自分の置かれた状況が目に飛び込んでくる。
思わず眉を顰めた。
「何やってんだ」
いつのまにやら。
駆け戻ってきたらしい総司が、にこにこ笑いながら、土方の腹の上にのっかっていたのだ。
いわゆる騎乗位という奴？
それはベッドなら大歓迎の格好なのだが、いくら何でもここではまずいだろう。
っていうか、ここ公園だし、青空の下だし。
「え？ あ……起きちゃいまいした？」
「あたり前だ」
「けっこう前から、ぽんぽんしてたんですけどね」
「ぽんぽんって何だよ」
「この格好の事です」
総司はにっこり笑いながら答えた。
まったく時々、この恋人は意味不明の事を云ってのけたりする。
だが、用心しないと、それは十代言葉だったりするから、
「えー？ 土方さん、知らないの？ 年じゃないですか？」
などという、情け容赦ない言葉を云われてしまったりする。
どうせ、俺はもうすぐ三十前だよっ。
まぁ、それはともかくとして。
それにしても重い。
腰に乗るならともかく、腹の上に乗られたら、いくら華奢な総司でも重いんだぞ。
「降りねぇか？」
そう訊ねた土方に、総司はきょとんと目を見開いた。
「え？ 何で」
「何でって……」
「スキンシップの一つじゃないですか。土方さん、こういうの好きでしょ」
好きだよ。
ベッドの上限定だけど。
まぁ、どこでもいい訳だが、ようはシュチュエーションというものが深く関係してくるのだ。
……いや、ちょっと待てよ。
土方は総司を見あげ、突然、にっと唇の端をつりあげた。
それに、え？やばい！と、総司が本能的に危険を察知する。
「も、もう降りますねっ」
慌てて彼の躯の上から降りようとしたが、時既に遅かった。
あっという間に空と地面が回転したかと思うと、気がつけば芝生の上に組みふせられてしまっている。
総司はびっくりして目を丸くした。
一瞬、状況が掴めない。
「え？ え？ な、何……っ？」
「さぁ、何だろうな」
「土方さん、やだ！ 離してっ」
「スキンシップの一つなんだろ？ 俺もちゃーんと応えてやるよ」
そう云って不敵な笑みをうかべた土方に、ささーっと総司の血の気がひいた。
「こ、ここ、公園っ！」
「うん、わかってる」
「人、人に見られるっ」
「この辺、めったに人こねぇから大丈夫だよ」
「そういう問題じゃなくてっ」
わたわた暴れる総司の上に、軽々と馬乗りになりながら、土方はにっこり綺麗な顔で笑ってみせた。
「スキンシップ、俺もおまえも大好きだものな♪」
挑発した自分が悪かったのだと、総司がとことんまで思い知らされたのは、その日も終わりの事だった……。
「フリフリ」
「可愛い？」
って聞かれて。
もちろん、速攻で答えた。
「……可愛い」
「どれぐらい？」
「世界一可愛い」
そう真剣に答えた土方に、総司はくすくすと笑った。
その笑顔もまた、ベリーベリーキュート♪で。
土方の目は、ふりふりピンク姿の総司に釘付けだ。
「やだ、もう♪ 土方さんったら」
「本当だ。けど、何でそんな格好……」
「あのね、今度の学園祭で着るんです♪」
「……え？」
とたん、土方の顔色がさっと変わった。
それに気づかぬまま、総司はうきうきと続ける。
「お芝居するんですよ♪ ぼく、ヒロイン役」
「……嘘だろ」
「本当ですって」
「絶対駄目だ！」
土方は思わず大声で叫んでしまった。
こんなに可愛い総司のフリフリ姿を、他の野郎どもに見せるなんざ冗談じゃねぇ！
「絶対に、どんな事があっても駄目だからなっ！」
「えー？ 何で」
「何でって……わかるだろ！」
「わかんない」
総司はぷんっと頬をふくらました。
そんな仕草まで可愛いんだから、恋人である男にすれば、もうたまったものじゃない。
「だから、そのっ、おまえが可愛いからだ。めちゃくちゃ可愛いからだよっ。あぁ……もう！」
土方は苛立ったように、くしゃっと片手で髪をかきあげた。
「何だって、こんなにおまえは可愛いんだっ」
「んー……？」
総司は小首をかしげると、つやつやピンク色の唇に、指を押しあてた。
少し考えてから、にっこり笑う。
ぱっと花が咲いたような、その可愛い笑顔。
「土方さんのため、かな」
「………」
……この世で、天然の殺し文句ほど恐ろしいものはない。
何といっても無意識なのだから。
けど、おまえの殺し文句のせいで、一気に盛り上がってしまった男は、いったいどうすりゃいいんだよっ。
がっくりうなだれる土方の傍で、状況を理解できてない総司が不思議そうに「土方さん～？」と、小首をかしげていたのだった。
学園祭まで、この攻防はとりあえず続く？
「マヨネーズ」
まだ二人が同居して間もない頃という設定。
「今日の夕飯は？」
「トンカツです。ほら、今、ジュージュー揚げてるでしょ♪」
「火傷するなよ」
「しませんって、お皿用意して下さいね」
出来上がった料理を二人はいそいそと、テーブルの上に並べた。
本日の献立は、野菜具だくさんお味噌汁に、キャベツの細切りをいっぱいに盛った皿にトンカツ、粉ふきいものパセリがけだ。
「いただきまぁす」
「いただきます」
二人きちんと手をあわせ、食べようとして──総司は目を丸くした。
「ひ、土方さん」
「ん？」
「何っ、それ、何をつけるのっ」
「え？」
総司はもちろん、トンカツにトンカツソースをつけて食べようとしていた。
だが、土方は小皿にケチャップとマヨネーズを絞り出し、それをぐるぐる箸でかき回していたのだ。
「まさか、それをトンカツにつけて食べるんじゃないよねっ？」
「その、まさかだが。何かおかしいか？」
「おかしいですよ！ トンカツは、トンカツソースでしょうっ！？」
「誰が決めたんだ、そんな事。俺は子供の頃から、ずーっとこれだぞ」
そう云うと、土方はその小皿でつくったソースにトンカツをちゃっちゃっとつけ、ぱくりと食べてしまった。
総司は信じられないものを見たように凝視していたが、やがて、おそるおそる訊ねた。
「お、おいしいの？」
「あぁ、すげぇ旨いよ。おまえの料理は最高だな」
「そうじゃなくて、そのソース付けておいしいの？」
「旨いぜ。おまえも食べてみるか？」
「……遠慮させて頂きます」
総司は食事をつづけながら、こっそりと思った。
……土方さんって、マヨラーだったんだ。
しかし、それとはちょーっと違うのだという事を数日後、総司は知る事になる。
その数日後。
二人はデートの真っ最中だった。
「腹へったな」
「はい、お腹すきましたね」
「そろそろ昼飯にしよう。何が食いたい？」
「んー、あのね。この近くにおいしいお好み焼き屋さんがあるって、平助に教えて貰ったの。そこがいいな♪」
「じゃあ、そこへ行こうか」
少しだけ並んだが、二人は席につき、それぞれお好み焼きを注文した。
ジュージュー香ばしい匂いと共に焼き上がる、おいしそうなお好み焼き。
総司は出来上がった自分のそれに、お好み焼きソースをたっぷりかけ、それから、マヨネーズを格子状にしてから、鰹節と青ノリをふりかけた。
が、前に坐っている土方のお好み焼きに、小首をかしげてしまう。
「？ マヨネーズかけないの？」
「あぁ」
土方はお好み焼きソースをかけてから、鰹節と青のりだけしかかけてなかったのだ。
「何でもかんでもマヨネーズってのは、おかしいだろ。俺はお好み焼き、マヨネーズかけるの嫌なんだ」
「何で！ この間のトンカツはかけてたじゃない」
「あれはあれ。これはこれだ」
「でも、ふつう、お好み焼きにはマヨネーズでしょ？ トンカツにはマヨネーズなんかつけないでしょ？ 土方さんの味つけって、どう考えても逆ですよ！」
「俺は、俺。人は人なんだ」
きっぱり断言する土方が、総司には全く理解不可能だ。
マヨラーではない事が判明したが、味付けに妙なこだわりをもっている男、土方歳三である。
総司はちょっと考えてから、自分のお好み焼きを一口サイズに切ると、それを彼の口許へさし出した。
「？ 何だ」
「食べてみて下さい」
「何で」
「マヨネーズつけた方が絶対においしいってこと、土方さんにわからせてあげます！」
「……」
土方は仕方ないなと苦笑すると、素直に口をあけた。
総司の手ではこばれたお好み焼きを、もぐもぐ食べている。
それに、総司は小首をかしげてみせた。
「ね？ おいしいでしょ？」
「……わからねぇ」
「え？」
「すげぇうまいけど、それはきっと、おまえの手で食べさせて貰ったから旨いんだと思う。だから、わからねぇ」
「…………」
土方の言葉の意味を理解したとたん、総司の顔がぼんっと真っ赤になった。
何だか恥ずかしくて、店内を見回してしまう。
とたん、周囲の客がささっと目をそらしたのだから、見られ聞かれていたこと間違いなしだ。
（は、恥ずかしい……っ）
そんな総司に、土方はテーブル越しに手をのばした。
少年のなめらかな頬を、指さきですっと撫でてやる。
「だから、さ。もっとやってくれよ」
「もっとって……え？ ええぇっ？」
総司は思わず椅子をひいてしまった。
「あれですか？ さっきの？」
「さっきの」
「ま、まさか！ その……あ、あーんをですかっ？」
「そう」
土方は頷くと、にっこり綺麗な顔で笑いかけた。
「おまえだって、俺に旨いもの食って欲しいだろ？ おいしいなぁと思って欲しいだろ？ それには、やっぱり愛！ってのが必要だと思うんだ。でもって、俺が世界中の何よりも欲しいのは、総司、おまえの愛だ」
「…………」
「だから、な？ さっきのやってくれ」
いつもの無口はどこへやら。
こういう時だけ別人のように饒舌になる土方の論法は、全く意味不明だ。
が、とりあえず彼の云いたい事はわかる。
というか。
今ここで、もう一度「あーん」をやれと、おねだりしているのだ。
「……」
そんな恋人に、総司はしばし呆然としていたが、やがて、頬を真っ赤に染めあげたまま俯いた。
小さな小さな声で、云う。
「……ぼ、ぼくだって……本当は、あぁいう事するの好きなんです。だから、そのっ、してあげてもいいかなぁ…なんて、思ったりして……」
とか何とか呟いた総司に、土方はにっこり笑った。
「じゃあ、してくれ」
「はい♪」
総司もにっこり笑うと、お好み焼きを一口切り取った。
それを土方の口許に運んで。
「はい、あーん♪」
「ん……」
「おいしいですか？」
「うん、旨い」
「よかったぁ♪ じゃあ、もう一口食べます？」
「あぁ、もちろん」
「はい……あーん♪」
以降、エンドレス？
「上のマヨネーズのつづき？ オーロラソース」
「今日の夕飯は？」
「えびのオーロラソース和えです」
「オーロラソース？」
小首をかしげていた土方だったが、出てきたものを見ると、あっと声をあげた。
「これ、俺がトンカツでつけるソースじゃねぇか」
「そうです。オーロラソースって云うんですって。はるひさんに教えて貰ったんです♪ ほら、この綺麗なコーラルピンク♪ あ、これも、はるひさんの話にあったんですけどね」
「ふうん」
「ぼく、知らなかった。ちゃんとした名前のあるソースだったんですね～」
「だろ！？」
いきなり、土方は拳を固めると、力説した。
「ふつうじゃないふつうじゃないって、おまえは云いまくってたが、あれは歴としたソースなんだ！ オーロラソースなんだ！」
「……今、知ったくせに」
「何だ」
「いえ、何も」
テーブルの上に本日の夕飯をならべると、総司はにっこり笑った。
「さ、食べましょう」
「あぁ」
「いただきまぁす」
「いただきます」
二人して、もぐもぐもぐ。
「ん、旨いな。これ」
「そうですね。やっぱり、料理にはそれぞれ適した味付けを、ですね」
「……何か含みがあるな」
「だって、このオーロラソース、えびとかには合うけど、やっぱりトンカツにつける人はいませんよ。トンカツには、トンカツソースで決まりです」
「おまえもこだわるなぁ」
「こだわってんのは、どっちですか！」
「じゃあさ」
土方はちょっと考えてから、子供みたいな笑顔で云った。
「両方の意見をとり入れて、トンカツソースにマヨネーズを入れるってのはどうだ？」
「はぁあ？」
目が点になってしまった総司に構わず、土方は楽しそうにあれこれ考えながら、言葉をつづけた。
「新しい味にチャレンジ、面白いかもしれないぞ。あ、オーロラソースにトンカツソース混ぜるってのも、いいかもしれねぇな」
「……はるひさんは、トンカツソースに芥子をって云ってましたよ」
「じゃあ、芥子も入れてみるか」
「……」
総司はハーッとため息をつき、首をふった。
「……ご勝手にどうぞ」
「あぁ」
頷いた土方に肩をすくめ、総司は食事をつづけた。
だが、しばしの沈黙の後、何やら怪しげな物音がする。
「？」
顔をあげてみた総司は、目をまん丸にした。
「な、ななな何をしてるんですかっ」
「え？」
土方は何と、トンカツソースと芥子を手にし、それをまさに「えびのオーロラソース和え」にかけようとしていたのだ。
しかも、今日の晩御飯は大皿なのだ！
土方だけならいいが、総司にまで被害が及ぶではないか。
「何でっ、そんなものかけるんですか！」
「だって、おまえ、今、勝手にと云っただろ？」
「だーかーら！ それはトンカツの時の話ですっ」
「今かけても同じだし、今度いつトンカツが出てくるかわからないじゃねぇか。俺は早く試してみたいんだよ」
「実験じゃないんですから、もう……子供みたいな事やめて下さい！」」
総司はぷんすか怒ると、土方の手からトンカツソースと芥子をとりあげ、さっさと冷蔵庫へ戻してしまった。
それを土方はつまらなさそうに眺めている。
「あーあ、やってみたかったなぁ」
「お一人の時にどうぞ」
「一つのものを分け合うのも、愛ってものじゃねぇのか」
「そんな愛なんか欲しくありません！」
思いっきり叫んだ総司に、土方はますます拗ねてしまったようだったが、フォローする気にもなれない。
（土方さんが勝手にマヨネーズやソース出さないように、冷蔵庫に鍵をつけなきゃいけないのかも……）
そんな事を真剣に考えてしまう総司なのであった……。
「かくれんぼの恋Ⅲのおまけ 研修出発前」
「土方さん」
声をかけると、土方は書類に落としていた視線をあげた。
今日は珍しくデスクワークだ。
それがあまり好きではない土方は、ため息まじりに片手で前髪をくしゃりとかきあげた。
「疲れてますね」
「デスクワーク、嫌いだからな」
「やらなきゃ仕方ないですよ。この間まで本部づめだったし、たまりまくってて当然です」
「斉藤、おまえの方は？」
そう訊ねられ、斉藤は両手をギブアップと云わんばかりにあげてみせた。
書類が山積みになった自分のデスクを、うんざりしたように見やる。
「悪いですけど、とても人を手伝える状況じゃないですね」
「あーあ、研修、マジで行けるのかな」
「行かなきゃどうするんです。それに、オレ、総司が一緒でなかなか楽しみにしてるんですからね」
「ロンドンじゃ別行動だぞ」
「わかってます。でも、ま、食事ぐらいは出来るでしょう」
「俺が一緒ならな」
「まるで保護者ですね」
「おまえだって、人のこと云えるのかよ」
土方は形のよい唇に、ふっと笑みをうかべてみせた。
それに、斉藤は肩をすくめた。
「お互いさまって事ですか」
「いや、違う。俺は保護者兼恋人だ」
「保護者の方が先？」
「恋人の方が先だ」
むっとしたような土方に、斉藤はにやりと笑った。
「そうですかねぇ、最近の土方さんの言動を見ていると、そうも思えませんけど～」
「……どういう意味だ」
「いーえ、別に。でも、ま、もう少し身辺を綺麗にしておかないと、気が付いたら、ただの保護者になっちゃってる可能性もあるって事ですよ」
「ただの保護者って、何だよ。つまり恋人じゃなくなるって事か」
「そうは云ってませんが」
「が？」
「そうなる可能性もあるって事ですかね～」
「つまりは、そう云ってるんじゃねぇか！」
「あれ？ そうですか？」
わざとらしく、すっとぼけてみせた斉藤を、土方はイライラしながら切れ長の目で見据えた。
「斉藤、おまえ何か知ってるんだろ。総司のことで何かあるんじゃねぇのか」
「ご自分の胸に手をあてて考えてみたら、如何です」
「……何もねぇよ」
心底わからないという顔で、低く呟いた土方に、斉藤はやれやれ～と首をふってみせた。
「処置なし、ですね」
にやにや笑いながら云うと、「さーて、昼飯に行こうかなぁ」と踵を返す。
見てみれば、もう１２時過ぎだ。
土方は、斉藤の態度に、尚更、眉間に皺を刻んでしまった。
不機嫌そのものだ。
だが、ここで追求しても、斉藤は何も答えないだろう。
仕方なく、土方は不愉快そうに眉を顰めたまま、手元のノートパソコンを閉じた。
二人そろって食堂に行ってみると、何故か今日は人が多く、B定食とA定食が一つずつしか残っていなかった。
それぞれ出てくるには、あと３０分は待たなければいけないという。
斉藤が人気のB定食に手をのばそうとすると、土方もそれに手をのばす処だった。
だが、斉藤をちらりと見やると、土方はあっさり云った。
「いいぜ、おまえが取れよ」
「え？ いいんですか」
斉藤はちょっと驚いてしまった。
普段なら別に驚かないが、さっき、土方と少しやりやった処なのだ。
この食堂へ来るまでも、不機嫌そうに押し黙っていた。
だが、まぁ親切を受けない理由はない。
「じゃあ……頂きます、本当にいいんですね」
「あぁ。俺はA定食でいい」
そう云って、土方はA定食をとった。
二人は席について、食べ始める。
土方は箸を割って「いただきます」と云いながら、目の前でコロッケを食べようとしている斉藤を眺めた。
そして、突然、云った。
「……あぁ、そうだ」
「はい？」
「云い忘れていたが、そのB定食のコロッケさ、ピーマン入りらしいぞ」
「！！！！」
「あ、おまえ、ピーマンが苦手だったんだっけ。けど、おまえが選んだんだものなぁぁ」
そう、にっこり綺麗な顔で笑うと、土方は自分のA定食をおいしそうに食べ始めたのだった。
ピーマン入りコロッケを前に呆然としている斉藤を、前にしながら。
研修出発まで、あと三日の平和な昼食時の出来事だった……。
「オムレツ」
「たんぽぽオムレツだって」
大きな瞳でじーっとテレビを見ながら、突然、総司が云った。
それに、食後の珈琲を飲んでいた土方が「え？」と小首をかしげる。
「だからね、たんぽぽオムレツ。ほら、オムライスの上にオムレツがのっかかってて、真ん中をナイフで切ると、とろとろと半熟卵が……」
「あぁ、あれか」
土方はテレビを眺め、頷いた。
今、画面の中ではシェフが軽快にフラインパンを動かし、オムレツをつくっている。
とんとんとフライパンを叩くたびに、オムレツが回転し綺麗に出来てゆく様は、まさにプロの技だ。
「あんなの絶対に出来ないですよねぇ。プロの技だもん」
「だろうな」
「あっ、今から超簡単にできる方法教えてくれるって……う、うーん、これでも難しいかも」
「おまえなら出来るだろ」
「そうかなぁ。ぼく、お料理出来るけど、フライパンとか中華鍋でぽんぽん返すのは、下手なんですよ」
「これ、返してねぇだろうが」
「うーん……」
いつまでも唸っていた総司だったが、やはり一度試してみたかったのだろう。
土方の予想通り、その翌日の昼ご飯はオムライスとなった。
レシピどおり卵をかき混ぜ、総司は懸命につくっている。
だが、すぐに「きゃあああ～」という悲鳴がキッチンに響いた。
「どうした！」
慌てて行ってみると、チキンライスの上に、べちゃっとつぶれたオムレツが……。
オムレツというより、いり卵か。
「やっぱり、駄目だった……」
総司はうるうる瞳で、皿を見つめている。
それに苦笑し、土方はぽんぽんと総司の頭を叩いてやった。
「一度でうまくいくはずがねぇだろ」
「だって……」
「貸してみろ」
土方は総司をどかせ、カウンターの前に立った。
さっさと卵を割りほぐすと、それをフライパンにあけた。
箸でかるくかき混ぜてから、とんとんっとリズムをつけてフライパンの柄を叩いてゆく。
「……」
総司は目を丸くし、それを見つめた。
その前で、くるっくるっとオムレツが回転し、あっという間に綺麗に出来上がってゆく。
まさに、昨日見たシェフの技そのものだった。
そっとチキンライスの上に載せれば、出来上がりだ。
「ほら、ナイフであけてみろ」
促され、総司はナイフでそっとオムレツを切った。
とたん、とろとろ～っとあふれる半熟卵。
たんぽぽオムレツだ。
「どうして？」
唖然とした表情のまま、総司は叫んだ。
「何で、こんなの出来ちゃうの？ 土方さん、普段はお料理しないのにっ」
「さぁ、何ででしょう」
土方はくすくす笑いながら自分の分もつくると、手早くそれらをダイニングテーブルに運んだ。
「ね？ 何か秘訣があるんでしょう？ それとも、さっき云ったとおり何度も練習したの？」
「教えない、秘密だ」
「ううっ、ずるーい。あ、そうだ。もしかして、ＳＡＴの野営キャンプとかで作ったとか」
「まぁ、作った事もあったな」
「やっぱり！ でなきゃ作れませんよねっ。でも、すごく恰好いい！ 野営キャンプでオムレツなんて」
「どこが恰好いいんだか」
「だって、さっきも恰好よかったですよ♪ ぼく、惚れ直しちゃった」
そうにこにこ笑いながら、総司は無邪気に云った。
土方はかるく肩をすくめる。
二人で食べると、とってもおいしいオムライス。
総司が身を乗り出し、土方のオムレツに赤いケチャップで、ハート♪をきゅぅ～っと描いた。
「うふふっ、カップルの定番ですよね～」
「そうなのか？」
「はい♪」
そして、二人はオムライスを食べ始めた。
いちゃいちゃバカップルらしく、時折、頬についたケチャプを舐めとったりしながら♪
実は、土方が上手にオムレツが作れた理由は、大学時代オムレツ屋さんで、可愛い赤の縞々エプロン着てバイトしてたからなのだが。
恰好いいと云われた手前、今更本当の事を云えなくなってしまった彼なのだった……。
「ダイエットプログラム」
その日、土方はとっても疲れていた。
仕事がハードを極め、ずーっと２週間も本部詰めだった挙げ句、事件解決の接待にまでつきあわされ（接待される方なのだが）、もうくたくただったのだ。
だが、それでも帰宅したのは、午前１０時だった。
つまりは、午前様、朝帰りだったのだ。
「……疲れた」
ため息をつきながら、土方はエレベーターを降りた。
彼にしては重い足取りで、廊下を歩いてゆく。
だが、近づくにつれ、ある物音に気づいて眉を顰めた。
「何だ？」
外にもれてるのはそれ程の音量ではないが、室内では相当なのではないだろうか。
何か、アップテンポな音楽が鳴っているのだ。
それも土方の家から。
「？？？」
土方は訝しさでいっぱいになりながら、ドアノブを回した。
鍵はかかっていない。
不用心だなと思いながら開けた土方は、とたん、慌てて中へ入るとドアを閉めた。
相当の音量で音楽がジャジャーン♪と鳴り響き、ドスンドスンッというすごい音まで響いてくるのだ。
「総司！？」
叫びながらリビングへ入った土方は、その場の光景を目にするなり、唖然となった。
何やら黒人の男性たちが激しく踊っているのを映し出すテレビ。
バンバン鳴り響く音楽。
その前で、一生懸命、手ふり足ふり踊っている、総司と、何故ここにいるのかさっぱりわからない信子の二人組。
二人はもう土方の帰宅に気づく事なく、一心不乱に踊っているのだ。
いや、踊っていると云えば、表現はいいが、つまりは、ついてゆけず足がもつれている。
やがて、ちゃららら～ん♪という音楽とともに、その踊りは終わった。
とたん、総司と信子は、
「はぁぁあ～っ」
と盛大なため息をつき、ぱったりとラグマットに倒れこんだ。
土方はそれを唖然と見下ろしていたが、やがて、呟くように云った。
「……帰った、んだけど」
「え？」
総司が気怠そうに顔をあげた。
だが、すぐぱたりと伏してしまうと、小さな声で云う。
「お帰りなさ～い……」
「ただいま」
「歳、お帰り～」
「何で、姉さんがここにいるんだ」
そう訊ねてみたが、どう見ても二人とも返事する元気さえないようだ。
土方は歩み寄り、放り出してやるパッケージを取り上げた。
「？？？ ビリー……？」
「ダイエットプログラムよ、知らないの？」
ようやく蘇ったのか、信子がもそもそと起き上がった。
「巷で評判なんだから～、あんた知らないの？ そのＤＶＤ、入手困難なぐらいの人気なのよ」
「その入手困難なＤＶＤが、何でここにあるんだ」
「あんた、あたしを誰だと思ってるの」
「……」
ふんっと胸をそらした信子に、土方は肩をすくめた。
まだへたばってる総司へと歩み寄り、ひょいっと抱き起こしてやる。 いやいやと首をふる少年を、胸もとに凭れかからせた。
仔猫の毛並みを撫でてやるように、その背を撫でてやりながら、土方は信子に訊ねた。
「で、初めの質問。何で姉さんがここにいるんだ」
「だから、このＤＶＤよ。今日遊びに来たら、ダイエットしてるって話になって、たまたま持ってたこれを二人で試してみた訳」
「試すって、ふらふらだったじゃねぇか」
「う、煩いわねっ。あれって結構ハードなんだから、歳もやってみたら？」
「いらない」
「遠慮しないで。このＤＶＤ貸してあげるから、総ちゃんとやったら」
「いや、いらねぇって」
二人が言い合っていると、不意に総司が云った。
「いいです。もう必要ないです」
きっぱりした口調に、信子はちょっと驚いた。
「あ、やっぱりハードすぎた？」
「それもそうなんですけど、別のダイエット方法があるので、大丈夫です」
「？？？ 別のダイエット方法？」
「えーっと……はい。帰ってきてくれたので」
総司はそう答えると、ぽっと頬を染めた。
ちょっと恥ずかしそうに笑いながら、土方の胸もとに抱きつく。
それに、信子はやがて、にま～っと笑った。
「ふーん……歳、あんたもなかなかやるわね」
「……」
「まま、お邪魔虫は帰るって事で。歳、頑張って総ちゃんのダイエットに協力してあげなさいよ。ま、やり過ぎて、ぎっくり腰にならないようにね」
そう高笑いした信子はＤＶＤをバックにいれて、いつもどおり颯爽と帰っていった。
それを見送った土方は、苦笑しながら腕の中の総司を見下ろした。
「ったく……姉さんに、いいからかいのネタ与えちまっただろうが」
「でも、本当の事だもの」
総司は色っぽく潤んだ瞳で、甘えるように男を見あげた。
「ダイエット、協力してくれるでしょう？」
「あんなＤＶＤより、俺の方がいいってか」
それに、総司はこくりと頷き、土方の胸もとに身をすり寄せた。
土方は優しく微笑むと、その細い躯を抱きあげた。
二人が向かう先は、もちろん、寝室。
その辺りのダイエットプログラムよりも。
総司をもっともっと綺麗にしてくれるのは、やっぱり。
だい好きな彼があたえてくれる甘い甘い一時……。
