しゅんしゅんと湯気がたっていた。
　あたたかい部屋の空気が、とても心地よい。
　総司は柔らかなものに埋もれた状態で、そっと目を開いた。
　かるく細い眉を顰める。

（？　……あれ……？）

　見慣れた天井だった。自分の部屋だ。
　いったい、いつのまにここへ来たのか。
　しかも布団の中で、ぐっすり眠っていたのだ。
　身じろぐと、額から濡れた手拭いがすべり落ちた。
「……いったい、誰が……」
　そう呟いた総司は、のろのろと上体を起こした。
　眠ったせいか、かなり躯の調子はよい。もう熱も下がったようだった。
　総司は部屋の中を見回してみたが、むろん、そこには誰の姿もなかった。残された気配さえない。
　だが、総司は副長室で倒れたはずだった。
　土方を待つうちに───
「……あ」
　彼に呼ばれていた事を思いだし、慌てて総司は立ち上がろうとした。
　何があったかわからないが、早く行かなければ又叱責をかってしまう。これ以上、土方に嫌われたくなかった。
　小袖の襟元を整えた時、廊下から声がかけられた。
「総司、起きているか」
　それは斉藤の声だった。
　総司が「はい」と返事をすると、斉藤が入ってくる。だが、すぐ立ち上がろうとしている若者の姿に、眉を顰めた。
「いったい、どこへ行くつもりなんだ」
「え、あの……副長室へ」
「報告か。あれは、島田が代わりに済ませたみたいだぞ」
「……そう…ですか」
　小さく頷き、目を伏せた。
　いったい、土方はどう思っただろう。
　己の体調管理もできない不甲斐なさを、いつもどおり嘲笑ったか。
　相変わらず役立たずだと、切り捨てられたか。
　いたたまれなさに、総司は思わず唇を噛みしめた。それに、斉藤が優しい声で話しかけてくれる。
「あまり気にするな。熱があるのだろう、もう少し休んだ方がいい」
「もう大丈夫です……熱は下がりました」
「本当か？」
　そう云うと、斉藤はいきなり身を乗り出した。総司の白い額に額を押しあててくる。
　それに、総司は目を見開き、慌てて飛び退いた。
「さ、斉藤さん……！」
「本当だ。熱、さがったみたいだな」
　くすくす笑う斉藤に、総司は頬を紅潮させたまま唇をとがらせた。そんな表情がたまらなく可愛らしい。
　ふとあるものに気づき、ちょっと小首をかしげた。
「斉藤さん、あのね」
　明るさを取り戻した声で、総司は斉藤に話しかけた。
「何だ」
「その手に持っているのは何ですか？　お薬？」
「おまえの好きなものだよ。喉越しがいい水菓子だ」
「あ……本当だ！　ありがとうございます」
　水菓子を受け取った総司は、嬉しそうに微笑んだ。
　まるで、ぱっと花咲いたような笑顔だ。
　その時、だった。
「……」
　縁側が僅かに軋んだ。
　それに、総司は何気なくふり返った。だが、とたん、ひゅうっと息を呑んでしまう。
「……土方…さん……」
　開け放たれた障子の向こう。
　いつからそこにいたのか、縁側に土方が佇んでいたのだ。
　冷たく澄んだ黒い瞳で、総司を鋭く見つめている。
　そのまなざしの冷ややかさに、総司は思わず身をすくめてしまった。その顔から笑みがかき消され、さっと青ざめてしまう。
　俯いたその姿は、完全に土方を拒絶し、そして、恐れていた。
「……」
　土方は、そんな総司の態度に、一瞬だけ苦しげに眉を顰めた。が、すぐいつもの冷徹な表情に戻ると、静かに訊ねた。
「もう……躯の調子は良いのか」
「……はい」
「島田から報告は聞いた。俺はおまえ自身の口から聞きたかったが、その体では仕方あるまい」
「……」
「今夜、一番隊は出動の予定だ。手入れがある。それまでには、おまえも体調を整えておけ」
　事務的に告げると、土方は踵を返した。
　そんな彼に、斉藤が慌てて声をかけた。
「土方さん、今夜だなんて……総司が倒れてしまいます。三番隊が代わりに出ては駄目ですか」
「駄目だ」
　断言した土方は僅かにふり返ると、冷ややかな一瞥を総司にむけた。
「それとも、何か？　総司、おまえは斉藤に肩代わりしてもらうことを望むのか。おまえの失態を？」
「いえ……」
　小さく答えた総司に、土方は薄く嗤った。
　嘲るような笑みが、その形のよい唇にうかべられる。
「あまり、みっともない処を見せるな」
「……」
「仮にも精鋭と呼ばれる一番隊隊長なら、それなりの働きをしてみせろ」
　容赦ない彼の言葉に、俯いていた総司がすっと顔をあげた。
　その大きな瞳で、まっすぐ挑戦的に土方を見据えてくる。
　先ほど斉藤と話していた時とは全く違う、低い声がその桜色の唇からもれた。
「……わかりました」
　何の感情も伺わせぬ、乾いた声音だった。
「副長のご命令に従います。名に相応しいだけの働きをご覧にいれてみせます」
「その言葉、違えるなよ」
「はい」
　青ざめた顔で頷いた総司に、土方は一瞬、言葉を途切らせた。何か云いかけるが、結局はそれを呑み込んでしまう。
　口に出したのは、全く別の言葉だった。
「……俺を失望させるな」
　冷ややかに云い捨てると、今度こそ土方は背をむけた。大股に歩み去っていってしまう。
「土方さん！」
　斉藤は慌ただしく腰をあげた。部屋を飛び出し、それを追ってゆく。
　おそらく、三番隊の出動に変更させるつもりなのだろう。
「……」
　ぼんやりと総司はそれを目で追った。
　引き寄せられるようにのろのろと立ち上がり、障子の間から顔をのぞかせてみれば、縁側の先で土方と斉藤が何か云い争っているのが見える。
　総司は、冷ややかな彼の端正な横顔を見つめ、そっと唇を噛みしめた。



　……私にむけられるものが。
　あんな酷い言葉であっても。
　あんな冷たいまなざしであっても。
　彼の傍にいられるなら、それでも構わないのだと。
　そう──思ってしまう私は、どこかおかしいのだろうか。
　もう、狂ってしまっているのだろうか。

　ならば……いっそ。
　もっともっと狂ってしまいたい。

　あの人に恋して、愛して、狂気の一線を踏みこえてしまえるのなら。
　それは、私にとって僥倖だ。
　この世の何を捨ててもいい。
　ただ、あの人だけを感じていたいから。
　最期の瞬間まで。
　私にむけられる彼のすべてが、冷たい刃のようであったとしても構わない。
　土方さん。
　私は、あなただけを求め。
　そして。


　狂気にも似た激しさで、あなたを愛しているのだから───……











　土方は斉藤の言葉を無視し、そのまま踵を返した。
　固く唇を引き結んだまま、副長室へ戻る。
　部屋に入るなり荒々しく障子を閉め、懐に入れていたものを床へ叩きつけた。
「……畜生っ」
　どうにも苛立ちがおさまらなかったゆえの、行為だった。
　だが、すぐに土方はそれを悔いた。拾い上げたものを、きつく唇を噛みしめながら見つめる。
　それは、小さな竹筒に入った水菓子だった。
　総司を褥に寝かせ、部屋をあたため、額に置いた手拭いを何度もかえてやった。
　その後、少し呼吸が楽になってきたのを確かめてから、屯所を出た。
　薬を飲ませなければと思ったのだが、もともと総司は薬嫌いだ。その後口になればと、水菓子を買いもとめた。
　だが、懐に水菓子を入れて総司の部屋に戻ったとたん、土方が目にしたのは、斉藤と笑いあう総司の姿だった……。



　斉藤が持ってきたらしい水菓子を手に、幸せそうに笑っている。
　決して、自分にはむけられぬ、あの花のような笑顔だった。
　それを見た瞬間、目の前が真っ赤に染めあげられた気がした。
　嫉妬と怒りに、気が狂いそうだった……。



　この世の中には。
　どれほど望んでも願っても、決して手に入らないものがある。
　俺にとって、それは……総司の心だった。
　その優しい花のような笑顔だ。
　一度だって、俺に向けられたことなどない。
　いつも俺にむけられるのは、先程思い知らされた、冷ややかな拒絶。
　もしくは、感情を無くしたような瞳と、固い表情だけなのだ。
　その瞳の奥に、嫌悪と憎しみを燃え立たせながら、総司はいつも俺を見据えてくる。
　まるで、この世の何よりも醜悪なものを見るかのような、まなざしで。
　いや、実際、総司にとってはそうなのだろう。
　他の誰よりも、俺は総司に嫌われている、憎まれている。
　だが、それでも、総司を愛しいという気持ちは抑えきれなくて。
　だからこそ、先程も倒れている総司を見た瞬間、我を失った。驚きに心臓が鷲掴みされたようだった。
　慌てて抱きおこし、総司の息を確かめたとたん、安堵した。
　だが、一方で腕の中にいてくれる総司が、愛おしくてたまらなくて。
　愚かな俺は、懸命に看護してやることで、少しでも、総司が心開いてくれたらと願ったのだ。そんな儚い期待を抱いてしまったのだ。
　水菓子を買ってきたのも、総司の笑顔を一瞬でも見たいが為だった。

（……なのに）

　佇む俺に気づいた時の、総司の表情。
　あの瞳はどうだ。
　怯えきった、まるで化け物でも見たような瞳。
　あんな……表情が見たい訳ではなかった。
　俺は、ただ。


　おまえに微笑ってほしかった、それだけ…だったのに……。








　土方は水菓子を再び懐に戻しながら、きつく唇を噛みしめた。
　彼にしてはぼんやりとした表情で、障子の向こうに広がる中庭へ視線を転じる。
　ふと気がつけば、粉雪が舞い始めていた。
　ひらひらと。
　まるで、花びらのように。
「……道理で冷えるはずだ」
　そう呟きながら、土方は雪空を見あげた。



　天から降り舞う雪。
　この雪の純白に、いっそすべてがおおい尽くされてしまえばいい。
　己の報われぬ愛も。
　狂気も。
　愛するがゆえの愚かさも。


　そう、愛とは愚かなものだ。
　望んでもえられないものばかりを、求めつづける愚かな男。
　こんなに心醜い己が、あの美しい蝶を手にいれられるはずがなかったのに。
　いつだって、おそるおそる手をのばした瞬間、蝶はふわりと飛びだってしまうのだ。
　美しい蝶は。
　俺以外の男たちの間を、艶やかに飛び舞いながら……。


（……いっそ……）


　土方は指の背に歯をたてながら、ゆっくりと目を細めた。


（壊してしまおうか……）



　この手で美しい羽を毟り取り、壊してしまえばいいのだ。
　だが、そんな事をすれば、あの蝶は衰弱してしまう。
　この掌の中で、少しずつ少しずつ、命を失ってゆくかもしれない。
　いや、もしかして。


　狂った俺は、それを望んでいるのか──？



　微かな笑みをうかべた土方は立ち上がり、縁側へと歩み出た。
　ひらひらと降り舞う雪を眺めながら、懐手した。
　指さきに、先ほどの水菓子の竹筒がふれたが、何も感じなかった。



　……もう、望まなかった。
　総司の心も。
　あの花のような笑顔さえも。
　どんなに望んでも、あたえられないのだと。
　思い知らされた今は、ただ歪んだ闇に堕ちゆくばかりだ。

　だから……総司。
　俺を、もっと憎め。
　苦しみと絶望にみちた慟哭の中。
　憎しみの涙に濡れた瞳で、俺を見ればいい。

　愛してる、という言葉さえ忘れた。
　もう失った。
　俺の手に残ったのは、おまえの憎しみだけだ。
　憎まれているという事実だけだ。
　だが、それでいい。


　もう……俺は。
　ただ一つの事しか、望まないのだから。










「──副長」
　気がつけば、山崎が足早にこちらへ歩んでくる処だった。
　それに表情を引き締め、ふり返った。
「何だ」
「至急ご報告したいことが」
「中で聞こう」
　土方は踵を返すと、副長室へ入った。
　総司を抱きあげた時と同じように、ひんやり冷たい畳の感触が足裏からのぼる。
　ふと蘇った昏い想いに、土方は微かに笑った。
　が、それも一瞬の事だった。
　降り舞う雪をもう見やることもなく、土方は怜悧なまなざしを差し出さされた書類に落とした。
　その奥にある激情もすべて、押し殺したまま……。







　……そう。
　たった一つの望みだ。

　愛しい総司

　その美しい羽を毟られ、壊されたおまえが
　いつか、俺の手の中で
　息絶える瞬間

　あぁ……
　俺はその時、心から願うのだ
　たとえ、憎しみの涙に濡れていてもいい
　愛など欠片一つなくともいい
　それでも



　　　───きみの瞳に映るのが、俺だけであればいい……と。