まるで、傷ついた獣のようだった。







「……土方さん」
　小さな声で呼ぶと、彼は目を開いた。
　その黒い瞳が薄闇の中、総司を見つめる。端正な顔に苦痛の色をみつけたとたん、胸奥が抉られるように痛んだ。
　先程、総司を庇って崖から落ちた際、足に酷い怪我を負ってしまったのだ。歩く事はおろか、立ち上がる事さえ出来ぬ酷い傷だった。
　雑木林の中、二人は獣のように身をよせあっていた。樹木に凭れた土方に寄りそうように、総司も坐り込んでいる。
「手当を……しないと」
　己に云いきかせるように呟き、総司は晒しを取り出した。黙って見ている彼の視線を感じながら、震える手で手当をしてゆく。だが、みるみる晒しを濡らしてゆく真っ赤な血に、体中が震えた。
　こんな傷も血も、見慣れているはずだった。常ならば冷静に対処できるはずだ。
　なのに、幼い子どものように狼狽えた。どうすればいいのかわからず、混乱した。
「土方さん……！」
　いつもの冷たい態度も忘れ、総司は男の躯に縋りついた。
　昼でも尚、薄暗い山奥だった。
　だが、追っ手は少しずつ迫ってきていた。この薄闇が彼らを匿ってくれるのも、僅かな事だろう。
　一刻も早く、この場を立ち去らなければならない事は、必定だった。
　だが───
「どうすれば……どうしたらいいの……っ」
　思わず呻いた。


　不安で怖くて、たまらなかった。
　命よりも大切な、愛しい男が傷を負った様に、気も狂いそうになる。
　代われるものならば、代わりたかった。
　だが、実際、彼は総司を庇ったが故に、傷を負ったのだ。
　追っ手に迫られ、崖から足を滑らせた総司。その躯を深く胸もとに抱きかかえ、己自身も身を投じたのは土方だった。
　愛するものを守るがための行為。
　それは今、二人を追いつめていた。








「総司……」
　土方が掠れた声で、その名を呼んだ。
　樹木に背を凭せかけたまま、胸もとに縋りついている総司の肩を掴む。苦しい息の下から、黒い瞳で若者だけを見つめた。
　形のよい唇が動き、ある言葉を告げた。
　それに、総司は息を呑んだ。
「……っ」
　震える手で、男の腕を握りしめた。
　絶対に離さないというように、男の言葉を拒絶するように。
　だが、土方は首をふった。
　低い声で、告げた。
「……行け」
「土方…さん……っ」
「俺はもうおまえと共に行けない。おまえ一人だけでも、生きのびるんだ」
「そんな、そんなの……っ」
「早く、行け」



　俺をここに置き去りにして。



　総司の気持ちを思ってか、彼はその言葉を口にしなかった。だが、総司には痛いほどわかっていた。
　彼は、傷ついた自分をここに残していけと云っているのだ。
　迫り来る死を甘んじて受けるつもりなのだ。
　そして。
　おまえは一人生きのびろと。



　総司は目を見開いた。息をつめる。



　なんて、残酷なのか。
　一人で生きてゆけ、なんて。
　こんなにも愛してるあなたを残して？
　あなたをここに残して失って、どうして私が生きてゆけると思うの？
　本気で、私がそう出来ると思っているの？
　この世で、あなた以上に大切なものなんてあり得ないのに。
　この命よりも、すべてよりも。
　私は、あなただけを……



「そん…なの……っ」
　総司は涙を堪え、大きな瞳で彼を見上げた。
　桜色の唇が震える。
「そんなの……身勝手、です。どうして、今更……」
「今更、か」
　土方は微かに、力なく笑った。
「そうだな……確かに、今更だな。ここまで道連れにした挙げ句、俺はおまえを突き放そうとしている」
「……」
「だが、それでも……総司」
　ゆっくりと、男の大きな掌が総司の頬を包み込んだ。いつのまにか、あふれた涙を、しなやかな指さきがぬぐってくれる。
「俺は云わざるを得ないんだ。……行け、と」
「……っ」
　総司は思わず土方の広い胸もとに縋りついた。その背に両手をまわし、ぬくもりを鼓動を──生きているという証を感じとるように、きつく抱きしめる。
　そのまま、激しく首をふった。
　涙まじりの細い声が、切れぎれに伝える。
「ぃ…や、いや……そんなの、いや……っ！」
「総司……」
「あなたを残して、行けるはずがないじゃない。私にそんな残酷な事を命じるなんて……っ」
「……おまえ」
　土方が目を見開いた。その肩を掴んで引き起こし、瞳を覗き込もうとするが、総司はより強く彼の胸もとに顔をうずめてしまう。
「あなたなしで……生きてはいけない」
「総司」
「土方さん、あなたは私のすべてなの……！」
「……」
　土方は、その細い躯を思わず抱きしめていた。
　傷は深く、苦痛にともすれば意識が霞みそうだった。だが、それでも、これ程の幸せは知らなかった。
　今、腕の中にある愛しい存在は、身も心も己のものなのだ。
　彼にとってそうであるように、総司もまた、彼がすべてなのだと心から告げてくれた。



　それが、たとえ。
　絶望と死の足音が迫る中の、最後の告白であっても。



　土方は総司を抱きしめる腕を、そっと緩めた。
　耳もとに唇を寄せた。低い声で囁きかける。
「……愛してる」
「土方…さん……」
「俺も、おまえがすべてだ……おまえさえ手に入れば、他は何も望まなかった」
「……」
「だから、今……俺は幸せだ」
「……」
　総司は目を見開いた。
　こんな時であるはずなのに。否、だからなのか。
　愛する男の微笑みは、薄闇の中、哀しいほど美しかった。優しく穏やかだった。
　だが、一方で、それは彼が何もかも諦めてしまった証のような気がした。怖くて、思わず息をつめる。
　そんな総司に、土方が囁いた。
「……総司、行け」
「土方さん」
「俺を残し、行くんだ。そして、二度とふり返るな」
「い…や……っ」
　のろのろと、総司が首をふった。
　ぎゅっと細い指さきが、彼の黒い着物を握りしめる。それを包みこむように握りしめ、きれいに澄んだ瞳を覗き込んだ。
　幼い子どもに云いきかせるようにくり返した。
「行くんだ。総司……早く」
　声が掠れた。
　抱きしめたい、と思った。
　離したくない、と思った。



　なんて身勝手なのか。最低なのか。
　事ここに至って尚、まだ愛しい者を地獄への道連れにしようとしている。
　本当は、行かせたくなかった。
　ここにいてくれ、一緒にいてくれと叫びたかった。
　だが、愛しているからこそ、この世の何よりも愛しい存在だからこそ、それは許されなかった。
　総司だけは、生きて欲しいから。
　生きつづけて欲しいから。



　土方は身を裂かれるような想いのまま、その手を離した。
　霞んでゆく視界の中、告げた。



「行け、総司」



　俺が引きとめてしまう前に。
　身勝手でどうしようもない俺自身が、おまえを地獄へ引きずり込む前に。
　死への道連れにする前に。
　ここを去れ。
　どうか、おまえだけは生きのびてくれ。
　そして───



　土方は瞼を閉じた。
　微かに、笑った。
















　　　　　　　永遠に……俺だけを愛しつづけろ。