宴の夜だった。
　角屋で、総揚げだと騒ぐ隊士たち。いつもの賑やかな喧噪。
　酒の匂いに、女達の嬌声。
「……」
　それらに総司は細い眉を顰めた。きつく唇を噛むと、誰にも気づかれぬように宴から抜け出てゆく。
　だが、その姿に誰かが気づいたとしても、咎めはしなかっただろう。
　まもなく美しい妻を娶る潔癖な若者が、こういう場所を嫌うのはよくある事なのだ。
　しかし、そうではなかった。総司が席を外した理由は違っていた。
　理由は──ただ一つ。
　ただ一人の男に起因していたのだ。






　宴から抜け出した総司は、ふと足をとめた。
　廊下の端に佇み、細い頤をあげる。
　その瞳には、美しい月が映されていた。
　まるで月の精の化身のようなその姿だが、総司自身は己を清らかだとも美しいとも、思っていなかった。
　むしろ───
「……」
　月を見つめたまま、うすく笑った。






　あと、三日だった。
　三日後には、自分は婚礼を挙げ、その場で運命は決するのだ。すべて、己自身が決めた事だった。
　事の次第を知れば、人は非難するだろう。酷いと罵るだろう。だが、そんなこと構わなかった。何を云われても平気だった。
　己の求めるものの為ならば、何を裏切っても構わないのだ。
　誰を裏切っても。
　それが、たとえ……愛する彼であっても。



　愛とは、なんて身勝手なのだろう。
　この愛の為なら、どんな罪でも犯してみせる。
　そう。
　彼を──あの人を。
　私だけのものと、できるならば……。



　総司は、うっとりと夢見るような瞳で月を見つめた。
　その桜色の唇が、花のような笑みをうかべる。



　自分自身の手で。
　最愛の男を罠にはめ、陥れようとする己の残酷さに。
　その酔いしれるような幸福感に。



　総司は、心から笑った。












　婚礼が近づくにつれ、土方の瞳が昏い狂気を宿していくのがわかった。
　何を云われた訳でもない。
　もともと、彼は総司の恋人でもなんでもなく、ただの兄代わりなのだ。ましてや、念兄弟の関係などあるはずもない。
　だが、それでも、総司は狂ったように彼に執着していた。
　愛していた。
　欲しかった。
　求めていた。



　その端正な顔だちも。
　黒い瞳も、しなやかな指さきも。
　怜悧な表情も、ごくたまにうかべられる微笑みも。
　一見、冷たく見える彼の中にある、ふれれば火傷しそうな熱も何もかも、愛しくて愛しくてたまらなかった。



　だからこそ、賭けたのだ。
　その一瞬に。



　自分が他の誰かと結びつけられると知った時、彼がどう行動するか。
　愛のために、己のすべてを投げ出してくれるのか。
　それが、気も狂いそうなほど知りたかった。
　むろんの事、愛されているのはわかっていた。彼が自分を求めている事も、よく知っていたのだ。
　だが、生半可な愛など、いらなかった。
　欲しいのは、彼のすべてだ。
　彼の命も地位も、男としての矜持も何もかも、自分のために投げ出して欲しかった。その上で、愛してると告げて欲しかった。
　それを確かめるために、総司の気持ちなど無視し、親の金の力で周囲を固めて妻になろうとした娘との婚儀を、承諾したのだ。
　彼を得られぬのなら、誰を伴侶にしても構わなかった。彼以外は、愛せないのだから。
　酷い事もわかっている。己の醜さも承知の上だ。
　だが、それでも。
　すべてを裏切っても、彼だけが欲しかった。



　そして。
　総司は、賭けに勝った……。















　月明かりの下、総司はゆっくりと身を起した。
　京から離れた山間だ。
　その小さな宿場町に並んでいたのは、みすぼらしい宿ばかりだった。だが、屋根のある処で休めるだけでも良しとすべきなのだ。
　この間など、宿場まで辿りつけず、樹木に凭れて坐った土方が抱きよせてくれる腕の中、眠る他なかったのだから。
「……」
　総司はぼんやりと窓外の月を眺めてから、視線を隣で眠る男へとうつした。月明かりの中、端正な男の顔が目に映る。



　今夜、初めて彼に抱かれた。



　土方は無理やり手込めにしたと思っているようだった。
　だが、むろん、事実は違う。
　抗って泣きはしたが、その実、総司の心も躯も歓喜に震えていたのだ。
　愛しくて愛しくてたまらなかった男を、ようやく手にいれた。
　身も心も、すべて。
　それは、ずっと夢見てきた瞬間だった。
「……」
　総司はそっと手をのばし、眠る彼の頬にふれた。
　ここしばらくの逃亡の生活のため、土方も少し痩せたようだった。頬から顎にかけての線が、より鋭くなっている。
「……ごめんなさい」
　小さな声で囁いた。



　狂気のような愛に、巻き込んで。
　こんな地獄に引きずりこんで。
　挙げ句、彼が今まで築き上げた地位も名誉も、何もかも、奪い去ってしまった。
　今や、この人の手の中に残っているのは、自分だけだ。
　己が望んだ事とはいえ、ふと空恐ろしい気がした。
　愛する人をここまで追いつめ、それでも彼を手放せない自分は、なんて身勝手なのか。
　この人の幸せになれない事が、たまらなく悲しかった。



「ごめんなさい」
　掠れた声で囁いた。
「それでも……あなたが欲しかったの。土方さん、あなたしか望まなかった……」
　そっと静かに身を倒した。
　粗末な褥に横たわると、土方の胸もとに寄りそった。その逞しい胸に耳をおしあて、鼓動を聞く。
　男の眠りは深く、胸に響く鼓動はとても安らかだった。
　その命の鼓動が、泣きたくなるほど切なかった。愛しかった。



（……愛してる）



　総司は土方の広い背に手をまわし、目を閉じた。
　愛しい男のぬくもりを感じながら、やがて、静かな眠りにさらわれてゆく。







　───その夜。
　夢に見たのは、幼い日、自分を抱きあげてくれた彼の笑顔だった……。