美しい花

　この美しい花は俺のものではない
　だが
　そうであるのなら
　永遠に、誰のものにもならなければいいと
　そう、心から願った……

「……美しい花だ」
　そう呟いた土方に、お珠は静かに頷いた。
　若くして夫を亡くしたお珠は仏の道に入り、今は白い尼姿だった。若く美しい姿がゆえに、それがまた妙に痛々しい。
　土方とは一度、男女の関係を結んだことがあった。夫を亡くした直後の事だ。もともと知り合いだった土方に、夫をなくし脆く崩れそうだったお珠は縋りついたのだ。が、それは一度きりの事だった。
「これは牡丹です。あまりお好きではないと思っておりましたが」
「何故です」
「あなたはこれを見られる時、いつもどこか痛ましげな表情をなさいますから」
　そう答えたお珠に、土方は微かに笑った。
　困ったような表情だと、お珠は思った。
「自分ではわからないが……」
　しなやかな指さきで、そっと牡丹にふれながら、土方は低く呟いた。
「この花に別のものを見てるのかもしれない」
「別のものでございますか」
「そう……」
　土方の黒い瞳が深く翳った。
「こうしてふれれば、儚くほろほろと崩れるのに。そのくせ、何にも穢されない。いつも清らかに美しい花に、私は……」
　いったい、何を見ているのか。
　何を、誰を重ねているのか。
　だが、土方はそれきり何も答えなかった。ただ黙ったまま、もう一度、指さきで牡丹にふれた。
　花びらが、ほろりと零れ落ちた……。

　噂がたっていた。
　総司に男がいると、それも隊外のものだと。
　それを聞いた時、土方は自分でも不思議に思うほど冷静だった。
　嫉妬などしなかった。怒りもなかった。
　何故なら、総司は己のものではなかったから。躯を重ねはするが、心は許していない。
　恋人でもなく、もはや兄弟でもなく。
　それでは、あの関係を何と呼ぶのか──？
　土方にはよくわからなかった。
　だが、だからこそ、総司を責める資格などどこにもなかった。総司が誰を愛そうが、誰に抱かれようが自由なのだ。
　怒りも嫉妬もなく。
　それよりも、土方を襲ったのは、云いようのない恐れだった。
　総司が離れていってしまう。
　もう俺には何の関心をもたず、憎むことも何もやめてしまう。
　そして、いつか俺を容赦なく見捨ててしまうのだろう。何の躊躇いもなく。
　そんな日が、すぐそこまで来ているのか？
　もう、おまえは俺を憎むことさえ、してくれないのか？
　深い恐れだけが、日々、土方を支配していた。

　抱きしめると、僅かに身じろいだ。
　そっと褥の上に横たえ、優しく柔らかく唇を重ねた。
　総司は従順に目を閉じ、その口づけを受けた。白い指さきが男の髪にさし入れられ、艶やかにかき乱す。
　肌をすべる男の手に、思わず甘い吐息がもれた。
　が、ふと違和感を覚え、目を開いた。何かが違うと思ったのだ。
「……土方さん……？」
　土方は白い寝着の帯を解きながら、ひどく翳った瞳で総司を見つめていた。掌で総司の白い肌を撫であげながら、何かを探すように視線をすべらせる。
　それに、総司は僅かに眉を顰めたが、すぐにその理由に思いあたった。
　くすっと鈴のような笑い声が、桜色の唇からもれた。
「……探してるのですか？」
「……」
「私の躯に……他の男が残した痕を」
「……総司」
　苦しげにその名を呼び、土方は総司の細い背中に腕をまわした。そっと引きおこされ、抱きしめられる。
　優しい唇が、額に瞼に頬にふれた。
　その男の腕の中、総司は静かに目を閉じた。

　

　彼に暴力をふるわれたのは、一度だけだった。
　あの初めて抱かれた夜。
　草むらの中で、嫌がり泣き叫ぶ私を押さえつけ、あなたは男を受け入れさせた。それも残酷に痛々しく私の身も心も引き裂いて。
　あの時、私はあなたに犯されながら、夜空を見上げていた。
　星空がまるで落ちてくるようだった。
　ほら、土方さん。星が綺麗ですよ……。
　そう囁こうとした私を酷く突き上げ、あなたは微かに呻いた。眉を顰め、きつく唇を噛みしめて。
　あの時のあなたの表情。
　まるで……そう。
　あなたが犯されているようだった。傷つけられているようだった。
　もしかすると、それは事実だったのかもしれない。
　あの時、あなたは私以上に傷ついたのだ。私を憎まなければ生きてゆけない、そんな自分に恐れ慄き、絶望したのだ。
　だからこそ、私は歓喜した。
　あなたを男として躯の奥深くで感じながら、その痛みも快楽も超えてしまったどこかで、私はあなたを繋ぎとめえた歓びに、この身を震わせた。
　あなたは私のものだ。
　どんなに苦しくても傷ついても悲しくても、あなただけは逃がさない。
　あなたは、この私に、永遠に繋がれていればいい。
　新撰組副長として誰からも恐れられ、その端麗な容姿で人々を魅了して。誰からも求められるあなたが、こんな私にすがりついてくる。
　捨てないで欲しいと、抱きしめてくる。
　まるで幼い子供のように、私の胸もとに顔を押しつけ、私の体をきつく抱きしめて。
　こんなあなたを誰が知るだろう……？
　綺麗で優しくて、冷たくて、残酷で。
　でも、この世の誰よりも愛しい愛しいあなた。
　あなたから、逃れられないのは。
　捨てないで欲しいと懇願するように思っているのは。
　この、私の方なのに……。

「私が他の男に抱かれるのはいや……？」
　そう、静かな声で訊ねた。
　閨事の後だった。
　横坐りした総司の膝もとに頭を持たせかけ、目を閉じていた土方はゆるく首をふった。
　それに、総司は指さきで男の頬や顎をなぞってやりながら、言葉をつづけた。
「では、何を怖がっているのです」
「おまえが……俺を捨てることだ」
「捨てる？」
　そう呟いてから、総司はしばらく黙っていた。やがて、ゆっくりと身をかがめ、土方の唇に口づけた。しっとり濡れた感触が残る。
「……あなたを捨てたりしませんよ」
「……」
「私はあなたのものですから」
「……」
　微かに、土方が笑った。喉奥で低い笑い声をたてた。
「……嘘が上手くなったな」
「そうでしょうか」
「おまえが俺のものであるものか。おまえはいつでも自由だ。どんなに愛しても、おまえは俺に心をあたえてくれない」
「あげますよ、この躯も心も」
　淡々とした口調で答えた総司を、土方は黙ったまま見つめた。ゆっくりと手をあげ、総司の項に掴んで引き寄せるようにし、そっと唇を重ねた。舌を深くからめあい、互いの熱を感じあう。
　再び身の奥で燻りだした熱を覚え、土方はそのまま総司の躯を腕の中に抱き寄せた。褥の上、艶やかな髪が乱れる。手首をおさえこむようにして組み伏せた土方を、総司はまたあの冷たい瞳で見上げた。
　それに、低く笑った。
　俺のものだと。
　おまえは、俺のものだと。
　そんな嘘ばかりをついて、いったい何が楽しいのだろう。
　見え透いた嘘に騙され、喜ぶ俺でも見たいのか。
　それとも、言葉の裏で、どんなにあがき苦しんでも、俺のものになどならないと告げているのか。
　欲しいのなら、もっと求めろと。
　この身も心も征服してみろと。
　そう、冷たく鮮やかに、おまえは嘲笑しているのか。
　だが、この頃、思う。
　俺が欲しいのは、本当におまえなのだろうか。
　もう──何もかもが、遠い。
　俺が求めているのは、もしかすると、あの幼い日に壊してしまったものではないのか。
　確かにあったはずの。
　あたたかく優しい、二人の──……
「……土方さん……」
　気がつくと、総司がじっと彼を見つめていた。
　その澄んだ瞳に不安と悲しみを見たと思ったのは、幻か。
　もう一度覗きこんだ時には、それは見事な程かき消され、かわりにあったのは、嘲るような冷たい笑みだった。
「しないのですか？　早く抱けばいいでしょう、この躯はあなたのものですから」
　まるで。
　躯以外は他の誰かのものであるような。
「……総司」
　土方は目を伏せると、先ほど丁寧に着せてやったばかりの総司の白い寝着を、荒々しく押しひろげた。むしゃぶりつくように、その白いなめらかな肌に唇をはわせてゆく。
　いつもより激しい男の閨事に、総司は艶かしく喘いだ……。

　この美しい花は俺のものではない。
　だが、そうであるのなら。
　永遠に、誰のものにもならなければいい。
　それでも、もしも。
　どんなに願っても、奪われるのなら。
　他の誰かのものになってしまうのなら──
　

「……んん、ぁあ…ぁ……っ」
　濡れた声をあげ、総司が仰け反った。
　白い指さきが褥をつかみ、何度も堪えられぬとばかりに長い髪をふり乱す。
「は、ぁ…ぁっ、ぁあ…ん、土方…さん…っ」
　艶かしく悶える躯の奥深くを、男は己のもので抉るように穿った。すると、また甘い嬌声があがる。
　無理やり総司の手を掴んで引き寄せ、己の背中にまわさせた。そうして、深く激しく揺さぶりをかけてやる。
「ぁ…ぁあ──ッ…！」
　総司が彼の背中にきつくしがみついた。背に鋭く爪をたてられる。
　その甘い疼きにも似た痛みを感じながら、土方は僅かに目を細めた。
（……総司……）
　黒い瞳の奥に。
　獰猛な、昏い焔が燃えあがる。
　それを己でも確かに感じながら、土方は低く笑った……。

　そう。
　もしも、奪われてしまうなら。
　おまえが他の誰かのものになるのなら。
　いっそ、この手で。
　……総司。
　愛しいおまえを、殺してしまおうか──？

　
　
　そして、おまえは。
　俺だけの美しい花になる……。