総司はふと吐息をもらした。
　柱に凭れ、ぼんやりと夜の中庭を眺めた。
　先日来、あがっていた熱もようやく引いたところだった。
　白い夜着に身を包み、裸足で廊下を歩いた。京特有の刺すような冷えが足元から伝わってくる。
　だが、それでも今更羽織を取りに戻ろうとは思わなかった。
　まっすぐ副長室へむかったが、そこへ辿りつく前に、後ろから鋭い声がかけられた。
「……総司！」
　ふり返った総司の瞳に、足早に歩み寄ってくる男の姿が映った。黒羽二重の羽織を脱ぎながら、こちらへ向かってくる。
　総司の前まで来ると、脱いだ羽織で無理やりその躯をくるみこんだ。
　そして、怒鳴りつけた。
「いったい何考えてやがるッ！」
「……」
　総司は僅かに目を伏せた。細い肩にかけられた羽織から、彼のぬくもりがつたわってくる。
　細く白い指が、ぎゅっと羽織の前をあわせ握りしめた。
「夜中にこんな格好で出歩く奴があるか！　おまえ、熱が下がったばかりだろうが」
「……土方さん」
　掠れた声で、総司は男の名を呼んだ。
　彼の羽織に身を包みこまれたまま、熱に潤んだ瞳で土方を見上げた。
　それに、土方は一瞬、眉を顰めた。
「何だ」
「お話があります」
「なら、部屋でしろ」
　そう云うなり、土方は総司の細い肩に手をまわして抱き寄せた。驚いたように見上げる総司に構わず、さっさと自分の部屋へむかってゆく。
　明かりの灯された部屋は、もう火がおこされ程よく暖まっていた。その温かな空気に安堵の息をもらす間もなく、土方は総司を火鉢の前に坐らせた。
「寒くねぇか？」
「はい」
「何かあたたかい物でも持ってこようか」
「……いえ、いいです」
　固い声音で答える総司に、土方は僅かに嘆息した。
　総司の前に腰を下ろすと、その黒い瞳で目の前の若者をじっと見つめた。
「で、何だ」
「……」
「話があるから、ここまで来たのだろう」
「土方さん」
　総司は膝上に置いた両手をぎゅっと握りしめた。
「私を……江戸へ帰して下さい」
「！」
　突然の言葉に、土方は鋭く息を呑んだ。
　それに、総司は言葉をつづけた。
「もし、それが駄目だと云うのなら、一番隊隊長として闘わせて下さい。お願いします」
「……」
　土方は僅かに目を細め、総司を見つめた。
　やがて、低い声で問いかけた。
「……何が云いたい」
「こんな…生殺しの状態は耐えられないのです……！」
　総司は喘ぐように叫んだ。
　なめらかな頬は青ざめ、その大きな瞳だけが熱をおびてきらきら輝いていた。その様が壮絶なまでに美しい。
　そんな愛しい若者の姿に、散りゆく儚さゆえの不吉な美しさを感じとり、土方は思わず眉を顰めた。
　だが、そんな男の表情を、総司は別の意味にとったようだった。
　挑むように彼を見つめた。
「それとも、生殺しなどではないと抗弁するのですか？　飼い殺しとでも云えばいい？　あなたは私を檻の中に閉じ込め、惨めにもがき死んでゆくのを見ている。それも、私の苦しむ様を楽しみながら」
「……」
「そんなに私が憎いですか。あなたを拒絶し、あなたの男としての誇りも何もかも踏みにじってきたこの私が！」
「……」
　土方はしばらく総司を無言で見つめていたが、やがて僅かに嘆息した。視線をそらすと、静かな声で云った。
「俺は……おまえを憎んでなどいない」
「……」
「むしろ、俺はおまえを愛してるんだ。それがどうしてわからない」
「わかるはずないでしょう？」
　総司は冷ややかな瞳で彼を見つめ、鋭く云い放った。
「あの夜、幼かった私は……あなたに犯されたのだから」
「……」
　土方の黒い瞳が昏く翳った。ぐっと拳が固められ、男の躯が僅かに強張ったのを感じた。
　それでも、総司は辛辣な言葉をつづけた。
「あなたはこの躯に無理やり男を教え込み、征服した。そんな事をされて、どうして愛されてると？　ただ、男の欲望を満たす道具にしてきたくせに」
「総司、俺は……」
「だから、最近、抱かなくなったんですよね。私に厭きたから、こんな病もちの私など抱いてもつまらないから、だから……私を捨てた」
　そう呟き、総司は長い睫毛を伏せた。
　くすっと笑った。
「あなたはもう……私を憎むことさえやめてしまった。今のあなたは私に何の関心ももっていない。でも、だったら、捨ててくれればいいのに。完全に捨て去って、私を自由にしてくれたらいいのに、なのに、あなたは……」
「総司……」
　土方は思わず両手をのばした。
　総司の腕を掴んで引き寄せ、そのか細い躯を抱きしめた。抗おうとするのを抱きすくめ、そのまだ冷えた髪に顔をうずめた。
「もう……頼むから、やめてくれ」
　耳もとにふれた男の声に、総司は白い喉を仰け反らせた。
　嘲りにみちた声で嗤った。
「聞くのが辛い？　全部、本当のことだから聞いているとたまらない？」
「そうじゃない、そうじゃねぇんだ」
　土方は総司の躯を抱きしめ、云った。
「俺はこれ以上、おまえに自分を傷つけて欲しくないんだ……」
「──」
　総司の目が見開かれた。
　男を突き放そうとしていた手がとまり、僅かに震えた。
　それに、土方は切ないまでに真摯な声で言葉をつづけた。
「おまえが俺を罵るのは当然だし、それだけ酷い事を俺はした。だから、おまえが俺を責めるのは構わない、好きなだけ罵ればいいさ。だが、そのことでおまえが傷つくのは、もう見たくねぇんだ。頼むから、そんな自らの傷を掻きむしるような真似はやめてくれ」
「……」
「おまえを抱かなくなったのは、病で弱ったおまえの躯への負担を考えたからだ。俺は……おまえを誰よりも愛してる」
　土方は躯を起こし、総司の細い肩に両手をかけると、その瞳を覗き込んだ。
　総司は長い睫毛を震わせ、戸惑ったように視線をそらしてしまった。が、その頬を手ひらで包みこむと、おずおずと見上げてきた。
　それに、云い聞かせるように、ゆっくりと話した。
「俺はおまえを江戸へは帰さない、絶対にだ。それは、確かに……おまえにすれば苦しい事かもしれねぇ。辛いことなのかもしれない。だが、頼む、俺はおまえを失ったら生きてゆけないんだ。それくらい……愛してるんだ」
　総司は息をつめ、呆然と彼を見上げていた。
　その愛しい若者の体を胸もとに再び引き寄せ、そっと両腕で抱きすくめた。
「愛してる……俺にはおまえだけだ。確かにあの夜、俺はおまえを手に入れることで、別の何かを手にいれようとしていた。だが、愛していたからこそ、抱いたんだ。おまえを俺のものにしたかった」
「そんな事……」
「いや、わかってる、身勝手な男の言い草だと。だが、俺はもう……おまえになら何を云われても構わないんだ。おまえの前では何も繕わない。素のままの身勝手で情けなく、心弱い俺を見てくれればいい。ただ、これだけは信じてくれないか」
　土方は総司の躯を抱きしめたまま、静かな真摯な声で告げた。
「総司、おまえを誰よりも愛してる……」
「……」
　男の腕に抱かれたまま、その告白を聞いた瞬間。
　総司の瞳に涙があふれた。
　まるで真珠のような涙が、なめらかな頬をぽろぽろと零れ落ちてゆく。
　声もなく泣き出した総司を、土方は抱きしめ、髪に頬をすり寄せた。
「愛してる……ずっと愛してきたんだ……」
「……土方…さん……」
　総司はもう彼の名を呼ぶことしか出来ぬまま、ただ土方の腕の中で泣いた。
　子供のように泣いた。
　まるで、あの優しく幼い日々に戻ったように……。
「総司……」
　そんな総司を、土方は抱きしめた。
　抱きしめ、口づけ、囁いた。
　愛してる──と。
　総司は泣きながら彼の背中に手をまわし、きつくしがみついた……。








　愛してるという、言葉の意味もわからぬまま。
　あなたは私に囁くのだ。
　その残酷なまでの、優しさで。
　だが、それは何も知らぬからこそ、できる事なのだろう。
　あなたのその囁きに、私が泣きたくなるほど歓喜し、そして──どれほど深く絶望するか知らないからこそ。



　だから……お願いです。
　お願いだから、もう囁かないで。
　誰よりも愛しいあなたを、酷い生き地獄へ引きずりこんだ私を。
　あなたを苦しめ傷つけ、拒みつづけた残酷な私を。
　優しく抱きしめないで。
　愛してると囁かないで。



　でなければ、私は信じてしまう。
　あなたの言葉を。
　あなたの愛を。
　愚かにも信じてしまう。
　私は、あなたに愛されているのだと。
　そんな儚い夢を──信じてしまう。



　私は、この愚かな私は。
　幼い日から。
　あなたに愛されたいと、ただ、それだけを願ってきたのだから……。








　久しぶりの情事の後、総司は土方の腕に抱かれていた。
　あたたかい褥の中、身を丸める総司の体を抱きすくめ、土方は優しく囁いてくれた。
　愛してると。
　何度も。
　その残酷な愛の言葉を。
「……」
　それに、総司は静かに目を閉じた。





　……土方さん、あなたを愛してる。
　この世の誰よりも愛してる。
　でも。
　こんな何もかも失った私が、あなたに愛されるなんて。
　すべてを手にしていたあの頃の私ではない。
　もう何一つもちえない、惨めでちっぽけな今の私が愛されるなんて。
　そんなこと……本当に許されるのでしょうか。








　なめらかな頬を、静かに涙がつたい落ちた。
　こみ上げる感情を押し殺すように、総司は声もなく泣いた。
　そんな総司に、土方は囁いた。
「総司……もう一人で泣くな」
　彼の胸もとに顔を押しつけた総司を、そっと抱きこんでくれた。まるで子供をあやすように、何度も優しく背中を撫でさすってくれる。
　幼い頃、彼自身がそうしてくれたように……。
「おまえには俺がいる。俺がいて、おまえを愛してる。だから……もう一人で泣くな」
「……土方さん……」
「総司、おまえは独りじゃないんだ……」
「……」
　彼の言葉を聞き、理解した瞬間。
　涙に濡れた瞳が、大きく見開かれた。
「……土方…さん……」
　その時、総司は知ったのだ。
　ずっと長い間、自分がいったい何を求めてきたのか。
　彼に愛されたかった。
　彼に憎しみなど向けられたくなかった。
　──そして。
　一人ぼっちでいたくなかった。
　この冷たく荒涼とした世界で、独り立ちつくし必死に戦い叫んで抗って。
　それでも、淋しかった。
　大声で泣き出してしまいたいぐらい、淋しくて淋しくてたまらなかった。
　何よりも……
　愛する人のぬくもりが欲しかった。
　おまえは一人じゃない、おまえを愛する俺が傍にいると。
　ずっと、そう彼に云ってほしかった───
「土方さん……」
　総司はゆっくりと両手をのばし、土方の背中にまわした。
　その鼓動、ぬくもり、心。
　誰よりも愛おしい彼のすべてを、感じるように求めるように、その胸もとへ頬を寄せた。
　彼の鼓動が、静かに聞こえた。
　確かな、生きてる証。
　愛しい愛しい、彼の命……
　そして。
　総司はその言葉を告げた。
　囁くような声で。
　もう十年以上前から、何度も何度も。
　心の中だけで告げていた、ただ一つの言葉を。
「……」
　それに、土方は黙ったまま抱きしめてくれた。
　もう、二人の間に言葉さえいらぬのだと、そう告げるように。
　ただぬくもりだけで、傍にいることだけで。
　自分たちは、わかりあえるはずなのだと告げるかのように───
「土方さん……」
　そんな彼の腕の中、総司は静かに目を閉じた……。








　そう。
　私たちに、言葉はもういらない。
　ただ、傍にいられるだけで、すべてが救われるのだから。
　こうして、あなたの傍にいることしか、私はもう望まないのだから。



　もう告げない。
　あなたも囁かない。
　その残酷な愛の言葉を。
　これは恋でもなく、愛でもなかったのだから。
　こうして、互いのぬくもりを感じあう幸せさえ、知らなかったのだから。



　……そして。
　私たちは、あることを静かに始めたのだ。
　人が人であるために。
　何よりも……大切な行為を。

　この冷たい世界の中
　つがいの鳥のように寄りそい
　互いを慈しみ
　心から、深く愛しあう



　ただ、そのことだけを──……