静かな表情で、片手をさしのべた。
　その白い手に懐紙が渡される。
　血濡れた刀を無造作に拭うと、総司はその美しい銀色の輝きに目を細めた。
　冷ややかな瞳が、前に坐る人々を見据えた。
　否、その真ん中。
　他の者がすべて総司を見つめる中。
　ただ一人だけ。
　友人の亡骸を、呆然と見つめている男を。
（……そんな子供のような顔で……）
　総司はそっと唇を噛んだ。
　あなたは、そんな泣き疲れた子供のような表情で、この人を見るのか。
　では──生前。
　あなたは、この人の前で、そんな表情を見せていたのだろうか。
　心を許し、子供のように優しいあなたの本質そのままの、笑顔を、瞳を、見せていたのだろうか。
　もし、そうなら──私はあなたを許さない。
　絶対に許せない。
　たとえ、それが私との地獄に疲れ果てたあなたが見つけ、逃げ込んだ唯一の場所であったとしても。
　否、そうであるのなら、尚のこと許せないだろう。
　……土方さん。
　あなたが縋るのは、この私だけであればいいのだから。
「……」
　総司は静かに踵を返した。
　血生臭い部屋を後にして。
　まるで何事もなかったようにその場から立ち去る総司の背後で、誰かの低い嗚咽が響いた……。








　夜、珍しく土方が総司の部屋を訪れてきた。
　何度も躯を重ねた二人だが、いつも部屋を訪れるのは総司の方だった。むろん、それは土方に誘われてのことだ。
　そうして他に隊士たちが大勢いる屯所の片隅で、何一つ躊躇うことなく隠すこともなく、二人は熱く激しく抱きあった。
　むろん、当然のことながら噂は広がった。
　二人の関係は隊では公然のものだった。
　そのため、総司をそういう目で見る隊士も多かったが、誰も口には出さなかった。
　総司自身の苛烈なまでの厳しさ、美しいがゆえの残酷な冷たさは、よく知られていたからだ。
　己を侮辱するものを、総司は決して許さなかった。
　総司が自分のすべてを許すのは、この世でただ一人。
　誰よりも愛する男──土方だけだった。
　だが、それを土方自身は知らない。
「……珍しいですね」
　部屋を訪れた土方を、総司は褥の上で見上げた。
　艶然とした笑みをうかべ、白い手を柔らかくさしのべた。
「云って下されば、部屋に行きましたのに。わざわざ、あなた自身が来られなくても……」
「総司」
「そんなに私の躯が欲しいですか？　血が滾っているという訳ですか？　……大切な友人を殺して」
「総司……っ」
　思わずともいうように、土方がその名を叫んだ。
　それを、総司は冷たく澄んだ瞳で見上げた。
「何でしょう、副長」
　だが、それに答えは返らなかった。
　いきなり土方は跪くと、そのまま総司の躯に抱きついてきたのだ。細い腰を抱きしめ、子供のように顔をうずめてくる。
　我を忘れたような男の様に、総司はちょっと息を呑んだ。
　が、すぐに静かに低く笑ってみせた。
「……まるで、親を亡くした子供のようですね」
「……」
「そんなに大切でしたか？　あなたにとって、山南さんはそんなにも大切な存在だった？」
「……総司、総司……俺は……っ」
「なら、どうして殺したのです？　いいえ……もう、そんなことを聞きません。私はあの人を連れ戻し、この手で殺しました。云ってみれば、あなたと同罪です。あなたと同じように、この手は真っ赤な血で穢れきっている」
　そう云ってから、総司はくすくすと笑った。
　まるで鈴を転がすような、澄んだ綺麗な笑い声。
　その綺麗な笑顔も、穢れ一つ知らぬ美しい花のごとくだ。
「あの人が好きだった？　心を許していた？　でもね、土方さん……あなたにとって、山南さんはいったい何だったのです？」
「……総司……」
「あの人に縋って、安らぎを求めて利用して。結局ね、あなたはあの人の優しさを利用しただけなんですよ。何でも受け入れる山南さんを、あなたは利用し、そして──隊の存続と引き換えにその手で殺した」
　男の艶やかな黒髪を指さきで優しく梳いてやりながら、総司はゆっくりと唄うように、残酷な言葉を囁いた。
「なんて身勝手な男でしょうね。あなたはその綺麗な優しい笑顔で、たくさんの人の心を惹きつけ惑わし、そして、最後の最後で切り捨てるのです……」
「……」
　土方は何も答えなかった。
　黙ったまま、総司の刺すような言葉を聞きながら、固く目を閉じている。
　その苦しげな、切ない表情をうかべた端正な顔を見つめ、総司は言葉をつづけた。
「でも、あの人は決してあなたを憎まなかったでしょう。最後の最後まで、山南さんはあなたを責めようとしなかった。静かに己の死を立場を受け入れていた」
「……」
「最後の二人だけの一時、山南さんはあなたに云ったのでしょう？　自分の死はあなたのせいではない、この事で、あなたが苦しむ必要はないのだ──と……」
「……どうして、それを」
　土方は驚いたように顔をあげた。躯を起こし、総司を見つめた。
「何故、それを知っているんだ……？」
　その僅かに潤んだ黒い瞳を見つめ返し、総司はそっと微笑んだ。
　僅かに小首をかしげてみせた。
「さぁ……どうしてでしょうね」
　そう云いながら、土方を静かに見つめた。
　愛しい男の端正な顔には、疲労と悲しみ、憂いの翳りが堕ちていた。それを自分に見せてくれるとい事実に、残酷なまでの愉悦を覚えながら、総司は薄く笑んだ。
「……」
　しばらくの間、土方は無言のまま総司を見つめ返していた。が、やがて、そっと目を伏せた。
　疲れたような笑みを、口許にうかべた。
「……皆、俺を残していくんだな」
　低い声がそう呟いた。
　黙って見つめる総司の前で、ゆっくりと言葉をつづけた。
「母も父も、姉も、お琴も、……山南も、皆、行っちまった」
「……」
「俺はそういう定めなのかもしれねぇな。いつでも心から求めた誰かは、どんなに叫んでも泣いても、俺を見捨て去ってしまう……」
　もしかしたら、彼は泣いていたのかもしれない。
　涙を流さぬまま、心の奥底で子供のように。
　そんな土方を、総司は静かに見つめた……。








　……土方さん。
　誰よりも可哀そうな、誰よりも愛しいあなた。



　大勢の人に囲まれ、求められて。
　なのに、こんなにもあなたは一人だ。
　深い孤独の闇の中、いつも、あなたは一人立ち尽くしている。
　まるで、泣き疲れた子供のような瞳をして。
　自分を愛してくれる、自分を包み込んでくれる誰かを、いつまでも探しつづけて。
　金も名誉も地位も、女も力も。
　その端麗なまでの容姿も、何もかも手にしながら。
　そのくせ、あなたが本当に望むものは決して手に入らないのだ。
　どんなに大切に愛しても求めても、あなたの指の間から、そのすべては零れ落ちていってしまう。



　でも。
　それならば……土方さん。
　私だけはあなたの傍に在ろう。
　いつまでも、あなたの傍に。
　それは、決してあなたが望むことではないだろうけれど。
　私とあなたがゆく道は、涯さえわからぬ修羅だ。
　文字どおり、地獄の道つれだ。
　それでも、私はあなたの傍に在るだろう。
　この世の誰よりも愛しいあなたの傍に、私だけはいつまでも───









「……土方さん」
　総司はそっと両手をのばし、土方を抱きしめた。
　その細い両腕で包みこむように守るように、男の躯をかき抱いた。
　そして、静かに囁いた。
「私ではだめですか……？」
　若者の言葉に、男の目が見開かれた。
　驚きにみちた表情で息をつめ、じっと総司だけを見つめている。
「あなたの傍に、私がいます。たとえ、あなた自身が望まなくても求めなくても、それでも、私は……」
「……総司……」
　土方は吐息のような声で、その名を呼んだ。
　ほっそりとした総司の躯を抱きしめると、その胸もとに顔をうずめた。
　しばらく黙っていたが、やがて、祈るように固く目を閉じた。
「……おまえさえいてくれればいい」
　掠れた声が答えた。
「それしか、俺はもう望まない……」
　男の言葉に、総司は何も答えなかった。
　ただ黙って愛しい男の背に手をまわすと、目を閉じ、静かに微笑んだ……。








　人はなぜ、一人では生きられないのだろう。
　生まれ落ちた孤独ゆえか、淋しさからか。
　
　だが、今。
　あなたは私を望んでくれた。
　傍にいることを許してくれた。
　たとえ、私たちの関係が呪われたものであっても。
　この先、幸せなどありえぬとわかっていても、それでも。
　私たちは離れられないのだから。



　……ほら。
　あなたのしなやかな指さきは、私の指にからめられて。
　きつく強く、抱きしめて。
　この身も心もとけあわせ、あなたと私が堕ちてゆく先が、たとえ地獄であったとしても。
　愛しいあなたとなら、かまわない。
　私にとって、これほどの幸せはないでしょう。



　だから……お願い。
　土方さん。

　この手を決して離さないで───……