お祭りなのだから、当然なのだが。
　その夜はかなりの賑わいだった。夜店がずらりと並び、あちこちから歓声や笑い声が聞こえてくる。
　ぽんぽんっと夜空にあがる花火も美しく、お祭りは最高潮に盛り上がっていた。
　それはいい。
　それはいい！──のだが、如何せん、この状態は何とかならねぇのか？
「……土方さん？」
　きょとんとした顔で、総司は隣を歩く男を覗き込んだ。
　９才年上の恋人、現職刑事である、とってもとっても格好いい（と総司は思ってるし、実際そう）彼氏を。
「どうしたの？　怖い顔しちゃって」
「……別に」
「眉間に皺よってますよ」
「そうか」
「それに、どうしてこっち見ないの？」
「別に」
「もうっ、そればっかり！　ねぇ、どうしちゃったんですか？」
　総司はぷうっと頬を可愛らしくふくらまし、土方の腕にぎゅっと抱きついてきた。
　夏場なので、当然、土方は半袖だ。いったん仕事場で着替えてから出たので、半袖のシャツにジーンズ姿だった。
　なので、その腕に肌に、総司の柔らかな髪がふわふわ触れる。
「ちょっ……よせって」
　慌てて土方は総司を引き離した。
　それに、総司はびっくりした顔になった。
　いつもと全然違うのだ。
　いつもなら、逆に抱き寄せてくれたりするのに、いったいどうしたんだろ？
　もしかして……もしかして。
「……ぼくのこと、嫌いになっちゃった？」
　思わず大きな瞳をうるうるさせてしまった総司に、土方は驚いた。
　大急ぎで総司の細い肩を抱き寄せてやった。
「ば、ばか！　そんなことある訳ねぇだろっ」
「なら、どうしてぇ？」
「うっ……」
　その胸にすりすり抱きついてきた総司に、土方は固まった。
　周りは縁日だ。
　もちろん、カップルだらけなので誰も見咎めないのだが、それにしても、アレはまずいだろう。
　一般人ならともかく、自分は現職刑事で、その上、ここは本庁のすぐ近くだ。
　どこに人の目があるともわからなかった。
　土方は総司の華奢な躯を両腕で抱いてやりながら、はあっとため息をついた。
　問題は、総司の格好にあった。
　待ち合わせ場所で総司の姿を見た瞬間、土方の頭の中はまっ白になってしまったのだ。
　いや、正確に云うなら、桃色？
　それも、ちょーっとエロチックなピンク色だった。
「土方さぁーん！」
　満面の笑顔で駆け寄ってくる総司を、土方はそこに立ち尽くしたまま、まじまじと見つめてしまった。
　──本日の総司のお召し物。
　上、淡いピンク色のタンクトップ。
　もちろん、細くて白い肩から腕が剥き出しで、時折、隙間からちらりと胸の尖りまで覗いちゃう、お色気たっぷり状態。しかも、背伸びやら腕をあげると、しっかりお臍まで見えたりして。
　下、白いショートパンツ。
　すらりとした白くて細い足がもちろん丸見えで、これまた白いソックスとスニーカーが何とも眩しかった。
　その場で押し倒さなかった自分を褒めてやりたい！
　が、その場でホテルへ強制連行しそうになったのは事実だった。
　もちろん、総司がにこにこ笑いながら「お祭り、楽しみにしてたんですぅ」と云ったとたん、ぷしゅう〜っと呆気なくその計画は消えてしまったのだが……。
　しかし、この格好の恋人と一緒にお祭りの中を歩く男の忍耐というものも、想像して頂きたい。
　シャワーを浴びてきたのか、石鹸のいい匂いがして。
　腕をからめられるたびに感じるすべすべした肌の感触。
　潤んだような瞳でちょっと小首をかしげ、「土方さん……？」と甘ったるい声で呼びかけてくる恋人。
　思わず手をのばしてキスどころか、それ以上の行為に及びそうになるたびに、ここが何処だか思い出し、忍耐の文字を念仏のように唱え続ける土方歳三、２９才。
　まだまだ若いですね〜♪
　などと、斉藤あたりが見てればにやにや笑いそうだが、彼にすれば事は切実。
　もう既にお祭りどころじゃなく、一刻も早く帰ってあーんなことやこーんなことを、この可愛い恋人と致したいと思ってしまうのは、至極当然の事だろう。（頭の中はそれだけでいっぱい）
　だが、お祭りに来てまだ１０分とたってないのだ。
　あんなにも楽しみにしていた総司を、むげに連れ帰る訳にもいかなかった。
（とにかく、忍耐だ。忍耐）
　土方は自分に言い聞かせた。
　耐えろ、俺。
　あと３０分も我慢すれば何とかなるはずだ。
（とりあえず、総司をあまりひっつかせないでおこう）
　そう思い、土方は財布を取り出した。
　まだ不安そうな総司を見つめ、その手に千円札を握らせた。
「ごめん、悪かった」
「土方さん……」
「ちょっと仕事で疲れてたんだ。すまなかったな」
「そうだったんですか」
　総司はたちまち機嫌を直した。
　それどころか、心配そうに大きな瞳で土方を見上げてくる。
「大丈夫？　疲れてるのに、ごめんね……」
「いや、もう大丈夫だから。それより、これで何か好きなもの買ってこい」
「えっ、いいの？」
「あぁ、食べたいもの何でも好きに買えよ」
「うん！　ありがとう、土方さん」
　にこにこと無邪気に笑い、総司はぐるりと周囲を見まわした。何を食べようかな〜とうきうきしながら、あれこれ目映りしている。
　それを眺めながら、土方はため息をついた。
　可愛いのはいいのだが、もちろん、自分の恋人がとびきり可愛いのは嬉しいことだし、時々自慢もしたくなる。
　だが、あんまり外で刺激的な格好をするのはやめて欲しいものだ。
　前にもクリスマスの時にバニー姿で現れた時には、ひっくり返りそうになったが、今回のもとんでもない。
　あれでよく無事に待ち合わせ場所まで来れたものだ。
　いや、鈍感な総司のことだから、つけ狙われてても気づかなかった可能性の方が高いだろうな。
　帰ったら、もう二度とこんな格好で外出しないよう、よーく躾けておかないと……
　そんなことをあれこれ考えてる土方のもとへ、総司が戻ってきた。さっそく何か買ったらしい。
「ありがとう！　土方さん」
　にこにこしながら、総司が云った。
「これ、すっごくおいしいでーす」
　そう云って、総司が食べてるのは。
　食べている──いや、ぺろりと舐めているのは……
「──」
　今度こそ、土方は絶句した。
　呆然としている彼の前で、総司はおいしそうにぺろりぺろりと舐めあげる。
　手にしてるもの。
　その名もチョコバナナ！
　所謂、チョコレートでコーティングされたバナナだが、いや、そんなことはどうでもよくて、問題はそこではなく───
「……」　
　両手でバーを握りしめて。
　つやつやピンク色の唇が、パクッと先っぽを咥えた。
　それから、んーっとおいしそうにしゃぶってから、今度は可愛いピンク色の舌でぺろぺろ下から上へ舐めて、舐めて──舐めて。
　……チョコバナナを、舐め……て……
　ぶちっ。
　どこか遠いところで、理性の切れる音がした。
　そして。
　次の瞬間。
「──え？　何っ？　土方さん、ど、どうしの……っ？」
「帰るぞ」
「か、帰るって……いったい、何？　土方さんっ！？」
　びっくりした総司が叫んだが、男はふり返ることもしなかった。
　夜空には、ぽんぽんっと美しい花火。
　どこからともなく聞こえるお囃子。
　賑やかな縁日。
　夏の風物詩、お祭りの光景。
　その中を、もの凄い勢いで帰っていく土方と、訳がわからないまま連行される総司の姿があったのだった……。




　……その夜以来、総司はチョコバナナが嫌いになったという。