凄い轟音が鳴り始める。もうすぐ着陸なのだ。
　スチュワーデスの言葉に従い、皆、前屈態勢になった。
　次の瞬間、鋭い衝撃がドンッと機体を跳ね上げた。車輪が滑走路にふれ、一度、バウンドしたのだ。だが、その後すぐ、飛行機の車輪が滑走路に降りた感覚がした。そのまま滑走路を疾走してゆく。
　地面を擦るもの凄い音に、あちこちで悲鳴があった。
（……土方さん……！）
　総司は思わず固く瞼を閉ざした。
　飛行機が大きく右に旋回したと思った次の瞬間、速度が落ちた。そのまま減速し、やがて、飛行機は静かに動きを停めた。
　しん──と静まり返る。
　長い沈黙の後、皆、おそるおそる顔をあげた。窓外を見れば、光景は動いていない。無事、着陸できたのだ。
「やった！　無事だ！」
　わぁっと歓声があがった。あちこちで皆、抱き合い、喜んでいる。
　総司はシートベルトを外すと、慌ただしく通路を走り抜けた。そのまま階段を駆け上がり、コックピットへと向かってゆく。
「……土方さん……！」
　コックピットに飛び込むと、斉藤がげっそりした表情でふり返った。
　土方の方は操縦蛇に凭れかかり、片手で顔をおおっている。近寄ると、何か呟いているのが聞こえた。
「……ったく、冗談じゃねぇ。地上で旋回させるなんて」
「？　土方さん？」
　不思議に思いながら覗き込むと、土方は顔をあげた。シートに背をあずけながら、大きくため息をついた。
「地上で旋回だぞ、みっともねぇ話だ」
「よくわからないけど、無事着陸できたんだもの。すごいじゃないですか！」
　弾んだ声で云った総司に、土方は肩をすくめた。手早くシートベルトを外して、立ち上がる。
　それに、総司は両手をのばし、抱きついた。ぎゅーっと抱きつき、彼の頬や唇にキスの雨を降らせた。
　そして、可愛らしく笑った。
「ありがとう！　土方さん、頑張ってくれて……本当にありがとう！」
「……そんなに頑張ってねぇよ。斉藤も随分助けてくれたしな」
　そう云った土方に、総司は斉藤の方へ向き直った。にっこり笑ってみせた。
「斉藤さんも、ご苦労さまでした」
「オレには、それだけ？　ご褒美のキスはない訳か？」
　からかうように云った斉藤に、総司はちょっと目を見開いた。くすっと笑い、身をかがめた。
　そして、斉藤の頬にキスした。
　だが、一度だけだ。
　あっという間に、土方の手で腕を掴まれ、引き離されてしまった。俺のものだとばかりに、総司の細い躯を胸もとにきつく抱きすくめてしまう。
「総司……！」
「なぁに？」
「何、じゃない。俺の前でそんな事するなっ。斉藤も斉藤だ、おまえ、よくも……っ」
「役得、役得」
　にやにや笑いながら答え、斉藤は立ち上がった。ひらりと手をふり、
「ほら、早く降りないと怒られちゃいますよ」
　と、コックピットから出てゆく。
　それを見送り、土方はうんざりしたようにため息をついた。
　さすがに少し疲れたような彼の様子に、総司は手をのばした。そっと、指さきで、僅かに乱れた彼の黒髪をかきあげてやる。
「総司……？」
　驚いたように見下ろす土方を、総司は少し潤んだ瞳で見上げた。
「心から、お礼が云いたいんです。あなたは、ぼくたち皆の命を救ってくれたのだから」
「……」
「あなたのおかげで、ぼくたちはこうして生きていられる。本当に、ありがとう。そして……お疲れさまでした」
「……あぁ」
　土方は微笑むと、総司の細い肩に手をまわした。かるく身をかがめ、額にそっとキスを落としてくれる。
　思わず見上げた総司を抱き寄せ、土方はもう一度だけキスした。それから、柔らかく促し、コックピットから出る。
　そこはもう救助する人々でみちていた。次々と、負傷した機長たちが運び出されてゆく。それを見送り、土方は総司の細い肩を抱きよせた。
「俺たちも行こうか」
　こくりと頷いた総司とともに、土方はゆっくりと歩き出していった……。








　空港はごった返していた。
　事件を聞きつけた報道陣や、乗客の家族たち、関係者で、大混雑の状態だ。
　土方は、自分と斉藤の名も、職業も伏せさせるよう飛行機会社へ告げると、ただの乗客として空港に降り立った。だが、それでも、マスコミのフラッシュや取材にもみくちゃにされてしまう。
　そんな騒ぎの中、総司は「え？」と目を見開いた。
　もの凄い形相でこちらへ駆けてくる一人の男の姿が、視界に入ったのだ。
「……土方さん、あれ」
　腕をひっぱって注意を向けさせると、土方もかるく目を見開いた。
「永倉……」
「ね、どうして？　土方さんたちの事、心配して来てくれたの？」
「いや、違うだろう。あれはきっと……」
　そう云いかけた瞬間だった。
　突然、永倉が絶叫したのだ。普段の彼からは想像もできない程の、大声で。

「……こつねぇぇ──ッ！」

　この騒ぎの中では、永倉の叫びもそれ程響かない。
　だが、それでもふり返った者がいた。永倉の姿を見たとたん、バサバサーッと両手から荷物を取り落とした。
　そして、永倉に負けぬぐらいの大声で叫んだのだ。
「新ちゃんーッ！」
　そう叫ぶなり、彼女はもの凄い勢いで永倉へと突進していった。いや、文字通り突進だ。
　そして、そのままジャンプ！したかと思うと、勢いよく飛びついた。
「新ちゃん、新ちゃんっ！」
　なりふり構わず抱きつき、永倉の首にかじりつく。それに、永倉もしっかりと彼女の躯を抱きとめた。
「こつね！　大丈夫か？　怪我ねーのかっ？」
「うん。ないけど、でも、怖かったの。すごく怖くて……っ」
「可哀想になぁ。おれが傍にいてやれなくて、ごめんな」
「仕方ないわ。新ちゃん、忙しいんだから」
「こつね〜♪」
　どこから見ても恋人同士のハートをまき散らしながら、いちゃついている二人。
　永倉と、その相手は───
「……透音、さん？」
　呆然としたまま、総司は呟いた。
　それに、土方はうんざりしたようにため息をついた。片手でうるさそうに前髪をかきあげながら、呟いた。
「ったく、冗談じゃねぇよな。場所を考えろって」
「土方さん、それって云えた義理？　……じゃなくて、透音さんがどうして永倉さんと。それに、こつねって……」
「あいつの本名は、小透音だ。それでコツネって読むんだよ。けど、モデルになる時、本名じゃまずいし考えるのも面倒だと、下の透音だけとってトオネって通り名にしたのさ」
「小透音さん……それはわかったけど、でも……」
「透音は永倉の婚約者だ。妹が成人するまではと待ってるらしいが、そろそろ結婚秒読み状態だろうな」
「じゃあ、透音さんが斉藤さんの事を聞いたって……」
「永倉から、色々聞きかじってるんだろ。……って、おまえ、まさか俺が話したとでも思っていたのか」
　剣呑な目つきになった土方に、総司は口ごもってしまった。指先をくみあわせる。
「え、えーと……」
「俺が透音と会ったのは、この間のおまえと一緒だった時、あれ一度だけだ。もちろん、モデルやってた時はさんざん逢ってたが、俺とあいつあわなくてな。すげぇ強引だし、めちゃくちゃ強気だし、エレベストより高いプライドだし、贅沢好きだし。いや、ほんっと、永倉もつくづく物好きな奴さ」
「……そうだったんだ……」
　総司はしみじみと頷き、呟いた。
　今まで、土方相手だと思っていた事が、全部永倉へと繋がってゆく。安堵感に、全身から力が抜けるようだった。
　何だか邪推しまくって悩んでいた自分が、ちょっと恥ずかしくなった。
　その時、後ろで呆れたような声がした。
「あーあ、永倉さん、場所柄考えないから……」
　斉藤だった。
　心底、呆れたという顔で、永倉と透音を眺めている。
　その視線を追ってみると、二人はマスコミにもみくちゃにされている処だった。
　何しろ、人気モデルの透音が男と抱き合っているのだ。マスコミが気づかぬはずはなかった。わぁわぁ大騒ぎになっている。
　それを遠目に眺め、やれやれと首をふる斉藤に、総司は訊ねた。
「斉藤さんも知ってたの？　永倉さんとのこと……」
「さっき聞かされたよ。おまえがあんまり気にしてるようだから、訊ねたら、あれは永倉さんの婚約者だって。おまけに、一番苦手なタイプの女性だってさ」
　くすっと笑い、斉藤は土方の方を見やった。
「ま、似たもの同士は、あわないって云うからね。やっぱり、土方さんには、総司、おまえみたいなのがぴったりなのさ」
「斉藤さん」
「あ」
　斉藤は腕時計にちらりと目をやり、慌ててトランクを掴み直した。
「そろそろ行きますね。いったん官舎へ戻って、どうするか近藤さんに聞かなきゃならないし」
「後で俺からも連絡する」
「わかりました。じゃあ、また」
　斉藤は片手をあげて挨拶すると、トランクをガラガラひいて去っていった。
　出張はとりあえず延期だろうが、もしかすると、翌日、また発つ事になるかもしれないのだ。それを考えると、土方はどんっと疲労感がのしかかってくる気がした。
「しかし、疲れた……」
　土方は疲れた表情で、ネクタイの結び目に指を入れた。かるく緩めながら、ため息をつく。
　やはり馴れない事をしたため、精神が張り詰めていたのだろう。
「さっきの数時間で、体力使い果たしちまった気がする。もう全部放っておいて、さっさと帰って風呂に入って寝ようぜ」
「うん……」
　総司は頷いたが、視線はまだ透音と永倉の方へ向けられていた。それに、土方は僅かに眉を顰めた。
「？　総司……？」
　そっと呼びかけた土方に、総司は長い睫毛を伏せた。愛しい男の傍に寄りそい、彼の手をとると柔らかく指をからめる。
　外では珍しい総司からのアプローチに、土方はちょっと目を見開いた。
　それに、小さな声で云った。
「……あのね」
　どこか淋しげで悲しそうな総司の様子に、土方は眉を顰めた。それを感じながらも言葉をつづけた。
「ぼくね……また自信なくしていたのです」
「……総司」
「あなたには、透音さんみたいな人がお似合いだと思って、だから……斉藤さんや信子さんに聞きにいったんです。不安で怖くて、いてもたってもいられなくて……」
「おい、俺は……」
「わかってます」
　総司は彼の手を握りしめ、それに視線を落としながら云った。指さきで、そっと彼の手の甲を撫でた。
「よくわかってるんです。全部、邪推だって。透音さんと土方さんに何もなかったって……でも、それでも、ぼくがあなたにふさわしくないのは確かな事だから……」
「そんな事ねぇよ！　おまえに相応しくないのは、俺の方だろうが」
「ううん、違います。ぼくがなの。だって、さっきも何の役にもたてなかった。あなたに守られるばかりで……ぼくは男なのに。なのに、女の人の透音さんの方がずっと強くて、あなたを助けて……」
「人それぞれだろう？　透音は透音、おまえはおまえなんだ」
　そう云ってから、土方はしばらく黙っていた。
　だが、やがて身をかがめると、その視線を総司にあわせた。じっと瞳を見つめながら、優しい声で云った。
「聞いたよ」
「え……？」
　きょとんとする総司に、土方は微笑んだ。手をのばし、総司の髪をそっと撫でてやる。
「おまえが子供たちを宥めてくれたんだってな。よくやったな」
「……あ……」
「怖がって泣いて手におえなかった子供たちを、おまえが人形劇か何かして、宥めてくれたって。スチュワーデスたちから聞いたし、さっきも飛行機を降りる時、子供たちがたくさんおまえに寄ってきて、ありがとうって、楽しかったって、云ってただろ？」
「うん……」
　彼の言葉どおりだった。
　飛行機を降りる時、総司はたくさんの子供たちに抱きつかれたのだ。あどけない笑顔で「ありがとう」と云われた。
　総司も、それが嬉しかった。
　この子たちと一緒に助かったことを、神様に感謝したいと心からそう思ったのだ……。
「総司、いいか？　よく聞けよ」
　土方は静かな声で言葉をつづけた。
「人は皆、それぞれなんだ。俺にしか出来ない事もあれば、おまえにしか出来ない事もあるだろう。そして、今日、おまえがやった事は、すごい事だ。なかなか出来る事じゃない」
「だって……」
　総司はふるふると首をふった。
「そんな……土方さんがしてくれた事にくらべたら……」
「いや、俺よりもすごいと思うぞ。飛行機の操縦なんざ訓練をつめば出来るが、おまえは、自分も怖いのに不安なのに、子供たちの不安を取り除いてやろうと思ったんだ。楽しくしてやろうと、その優しい気持ちで思ったんだ」
「……」
「辛い時、苦しい時、誰だって自分の事しか考えられないのが当然だ。けど、おまえはその強い心で優しい心で、たくさんの子供たちを助けた。その方が、俺はずっとすごい事だと思うけどな」
「土方…さん……」
　総司の目が大きく見開かれた。やがて、涙があふれ、ぽろぽろとこぼれ落ちてゆく。
　それに、土方は優しく微笑んだ。そっと抱きよせ、耳もとに囁きかけた。
「俺はおまえを誇りに思うよ。世界中の誰よりも誇りに思うし、おまえが俺の恋人でいてくれる事が、一番の幸せだと心から思っている……」
「っ…ひ…っく……っ」
「あぁ、ほらもう泣くなって。あんまり泣いてると、その綺麗な瞳がとけちまうぞ？」
　くすくす笑いながら、土方は総司の頬や耳もとに唇を押しあてた。そっと涙を唇でぬぐってくれる。
　こくりと頷き、総司は彼の胸に顔をうずめた。
　あたたかく抱きしめてくれる彼の腕の中、うっとりと吐息をもらした。そして、ふと気が付いた。
　空港の大きな窓ガラスの向こう、何かがひらひらと舞っている。
「……あ」
　思わず声をあげた総司に、土方もふり向いた。
　やがて、小さな呟きがその唇からもれた。
「雪、か……」
　ひらひらと。
　白い雪が降り舞っていた。
　淡い花びらのように見える。
　どこまでも舞い落ちてくる、なごり雪───
「……綺麗……」
　じっと見上げる総司を、土方はもう一度その腕で抱きすくめた。
　柔らかな髪に顔をうずめると、耳もとに唇を寄せた。
　そっと──甘く優しい声で囁いた。
「……おまえが一番、綺麗だ……」
　男の心からの囁きに、総司はちょっと恥ずかしそうに笑った。大きな瞳が男を見上げ、そのなめらかな頬が可愛らしく薔薇色に紅潮する。
　そして。
　抱きしめてくれる土方の腕の中、総司は囁き返したのだった。

「……だい好き」

　と。





　愛しあい。
　そして、心から求めて。
　優しく静かに、互いを抱きしめあう恋人たちの向こう。
　空港の窓ガラスごしに。
　柔らかな粉雪が、花びらのように、静かに降り舞っていた───……



















　ロンドンは雨だった。
　高級アパートメントの一室に、今、明かりが灯された処だ。
　その男は静かな足取りで入ってくると、コートを脱ぎながら部屋を横切った。馴れきった仕草でパソコンを起動し、その間に着替えをすませる。
　スーツ姿から、柔らかなクリーム色のセーターに、茶のスラックスという姿になった彼は、再びパソコンの前に腰を下ろした。
　入れてきた珈琲カップを片手に、様々な情報を探ってゆく。時折、鞄から取り出した書類にペンを走らせた。
　１時間ほど仕事をつづけてから、彼は少し疲れたように吐息をもらした。
　パソコンを閉じると立ち上がり、今度はテレビのスイッチを入れた。
　ちょうど国際ニュースの時刻だったらしく、様々な国の事件が報道される。
　ソファに身を沈めながら、それを見るともなしに眺めていた彼は、ふと眉を顰めた。
「……」
　画面では、日本で起こったハイジャック事件を報じていた。結局、テロリスト達は逮捕され、飛行機は無事成田に引き返したらしい。
　その飛行機がヒュースロー行だった事もあり、ここイギリスのニュースでも、かなり大々的に取り上げられていた。
　彼はふっと笑った。
「……お粗末なものだ」
　侮蔑にみちた口調だった。そのまま何の関心も示さぬまま、テレビを消そうとする。
　ニュースは先ほど大方ネットで確認していたのだ。
　だが、その手が不意にとまった。
「！」
　目を大きく見開いた。
　画面には、そのハイジャックにあった飛行機の乗客たちが映っていた。フラッシュがたかれる中、皆、足早に歩んでゆく。
　その中に、一人の少年の姿があった。
　端正な顔だちの男に肩を抱かれ、不安そうな表情で目を伏せている。


　柔らかな髪。
　大きな瞳に、桜色の唇。小さな綺麗な顔だち。
　すんなりした手足、その華奢な体つき。
　見間違うはずがなかった。彼が間違うはずもなかったのだ。
　それは、あの───


　ゆっくりと、彼の顔に笑みがたちのぼってきた。
　満足そうな。
　愉悦にみちた笑みが。
　やがて、彼は静かに手をのばすと、テーブルに置いていた煙草とライターを取り上げた。カチッと音が鳴り、一瞬だけ、秀麗な顔だちが焔に照らし出される。
　ソファに身を沈めたまま紫煙をくゆらせ、彼は目を細めた。
　喉を鳴らし、低く笑う。
「……見つけた」
　うっとりとした声音が、部屋に響いた。
　まるで、囁きかけるように。
　画面の中の、少年にむけて。
「やっと見つけたよ……」
　くすくすと彼は笑い、煙草をもみ消した。立ち上がると、テレビの前にしなやかな足取りで歩み寄った。
　手をのばし、そっと画面にふれる。
　そして。
　少年の顔を、指さきで愛おしげに撫でながら、優しく囁いたのだった。
　どこか……そう。
　狂気さえ孕んだ鳶色の瞳で。



　　　　「もうすぐ迎えに行ってあげるからね、私の可愛い総司……」



　ロンドンの街に降りしきる冷たい雨が、身も心も凍えさせるような、ある夜の出来事だった……。

ＦＩＮ