（……終わった）


　ようやく「解散！」という声を聞き、土方は安堵のため息をついた。
　警視庁に入ってこのかた、これ程長かった会議はあるまい。むろん、それは彼の感覚の上での話であり、普通からすればごくごく常識的な長さの会議だったのだが。


（人がへたばってる時に、べらべらべらべらどうでもいいこと喋りやがってっ）


　明かな八つ当たりだが、かったるい会議内容はいつもの事なので真実である。
　土方は熱い吐息をつきながら、くしゃっと片手で前髪をかきあげた。心なしか躯が熱く重いが、それはむろん気のせいではないのだろう。
「これから、どうします？」
　隣の席で立ち上がりながら、斉藤が訊ねた。
　土方は顔をあげ、ぼんやりと彼を見返した。その様子を見やった斉藤は、思わず絶句した。
「──」
　いつものストイックさなど、まるでない。
　だが、逆に、今の彼には息を呑むほどの男の色気がたっぷりだった。
　先程かき乱したため、いつも整えられている黒髪は柔らかく乱れ、まるで情事後のようだ。
　斉藤の方を見つめている黒い瞳は、とろりと熱っぽく潤み、艶っぽい事この上ない。
　上気した頬も、熱のためか微かに開かれた唇も、危険なほどセクシャルだった。
「！」　
　後ろの方から、ひそやかなため息が聞こえた。
　それにふり向いて確かめてみれば、会議の手伝いに来ていた婦警たちが頬をそめ、土方の方へ熱い視線をおくっている。
　斉藤は、やばいなぁ、と思った。
　何しろ、土方はその見目形のよさ、頭の切れ、ましてや出世頭のキャリアである事から、婦警の間では絶大な人気があるのだ。
　むろん、土方自身は総司という可愛い恋人がいるため、見向きもしないが、そのそっけなさがいいとまで騒がれている。
　そんな状況の中、ここでもし土方が熱で倒れたりしたら、いったいどんな事態が待受けているのか。
　婦警たちが自分が看病するとばかりに、争奪戦をくり広げるに違いなかった。
　そして、またその事を、あの総司が知ったりしたら……


（絶対、やばいってー！）


　あぁ見えても、総司はとんでもなくやきもち焼きなのだ。
　土方の独占欲、嫉妬も凄いものがあるが、総司の方もまさると劣らない。
　まさしく、どっちもどっちのバカップルなのであった。


（けど、そのとばっちりがこっちへ来るのだけは避けたいよなぁ）


　斉藤はしみじみ思いながら、土方に手をかそうと片手をさし出した。
「そろそろ行きましょう。もうすぐ昼食の時間だし、お茶ぐらいは飲めるでしょう？」
「……」
　土方はおとなしく頷き、のろのろと立ち上がった。ゆっくりした動作で書類を纏めてゆく。
　それを手にして、さぁ行こうかと歩き出そうとして。
「！　土方さんッ！」
　不意に、斉藤の肩に重みがかかったかと思うと、慌てて支える間もなく、土方は崩れるように倒れこんだ。
　ガターンッと椅子が倒れる大きな音が響き、婦警たちのきゃああっという悲鳴が響き渡る。
「土方さん！？」
　慌てて助け起こしてみたが、熱のためかもう意識もない。ぐったりと気を失ってしまっているようだった。
「やべ、こりゃ担架だ！」
　永倉が叫び、島田が慌てて携帯電話を取り出した。
「きゅ、救急車を呼びましょうか！？」
「それはまだ早いだろう。まずは医務室だ」
「担架待ってるより、島田が運んだ方が早いんじゃねーの。ほら、運べ！」
「は、はい」
　島田はよいしょっと土方を担ぎあげた。
　さすがに鍛えられた長身の男の躯は重い。
　だが、それでも何とか背中に背負い、どすどす巨体を揺るがせて歩き出してゆく。
　それを追いかけるのは、当然のことながら、きゃあきゃあ大騒ぎの婦警集団だ。


（……どうするんだよ、これ）


　今後の展開を想像するだけで、斉藤は頭が痛く、思わずうんざりと天井を見あげたのだった。








　総司は必死になって走っていた。
　タクシーを降りて階段を駆け上がり、建物の中に入って。
　受付で必要書類に記入していると、斉藤がのっそり現われた。心なしか疲れた表情をしている。
　それに、総司は叫んだ。
「斉藤さん！　ひ、土方さんは！？」
「……あー、えーと……医務室だ」
「すぐそこに案内して下さい」
「いいけどさ……その……」
　何故だか歯切れの悪い斉藤を不審に思いつつ、総司は歩き出した。エレベーターへ向かいながら、問いかける。
「倒れたって聞きましたけど、それはどうして？　病院へ運ばなくて良かったの？」
「いや、そんな大事じゃないから。熱出してひっくり返ったんだよ。注射打って休ませたら、かなりマシになってきたみたいだ」
「そう……なら、良かったけど」
　マシになったという言葉に、総司はほっと安堵の吐息をもらした。
　それに、斉藤が逆に訝しげに訊ねた。
「何か、土方さん、朝から調子悪かったみたいだぞ？　何も云ってなかったのか？」
「え……あ、えぇ」
「あぁ、そうか。口きけなかったな。けど、それでもあれだけ辛そうならわかったんじゃないかと……」
「そんなに……辛そうだったのですか」
「まぁな」
　斉藤はかるく肩をすくめた。
「捜査会議前も机に突っ伏してたし、会議中もぼーっとしてて、あれは熱かなりあったし、体も怠かったと思うよ。挙げ句、会議終わったとたん、倒れてしまって気絶だものな。あの土方さんがって、こっちも驚いたけど」
「……」
「余程、何かしたんじゃないか？　湯ざめとか、体冷やすとか、でなきゃあんな……総司？」
　いつのまにか総司が後ろの方で立ちつくしている事に気づき、斉藤はふり返った。
　何かを堪えるように両手を胸の前で固く組みあわせた総司の姿に、小首をかしげる。
「総司？　どうかしたのか？」
「……ぼ…くの……」
「え？」
「ぼく、の……ぼくの、せいです」
　喉奥から絞り出すような声で、総司は云った。
　驚いた顔になった斉藤を前に、半泣き状態でまくしたて始める。
「ぼくが、昨日、お風呂あがりだったあの人と喧嘩したから……！　寝室から追い出しちゃって……ぼ、ぼくが悪いのに！　土方さん、和室で寝たみたいで、寒かったはずだし、湯ざめしちゃって。それに、それに……っ」
「待った。総司、落ち着けって」
　慌てて斉藤は歩み寄ると、総司の細い肩に手をおいた。身をかがめ、その今にも涙がこぼれそうな瞳を覗き込む。
「何があったか知らないが、けど、喧嘩が原因にしろ何にしろ、風邪をひいたのは土方さん自身の責任だろう？　おまえが自分のせいだなんて思うことは間違ってると思うぞ」
「だって……！」
「総司。土方さんだって、おまえのせいだなんて全く思ってないに決まっている。かえって、そんな風に罪の意識を感じてるおまえを知ったら、また熱があがってしまうと思うけどな」
「……斉藤、さん……」
　総司の目が大きく見開かれた。それに微笑みかけ、ぽんぽんと軽く肩を叩いてやる。
「気にしない気にしない。何でも悪い方へ考えてしまうのは、総司のいけない癖だよ」
「……はい」
「ほら、早く土方さんの処へ行こう。そろそろ目も覚めているだろうし」
「はい」
　涙をためたままだったが、総司はにっこりと微笑んだ。
　とても可愛らしい、ぱっと花が咲いたような笑顔だ。
　たとえ、どんなにひどい喧嘩をしていても、この笑顔をむけられたら、即座に許してしまうだろうに。それが総司にべた惚れの土方なら尚のことだ。


（自分が最強の武器もってること、無自覚だからなぁ）


　斉藤は苦笑しながら、エレベーターのボタンをぽんっと押したのだった。　








　風邪で寝込むなんて、いったい何年ぶりだろう。
　だからなのか、妙にひんやりしたシーツの感触が、火照った躯に心地よく感じた。
　それを求め、俯せになってため息をもらす。
　うっすら開いた目で視界を確かめると、何故だかそこは自分の部屋だった。というか、官舎の寝室だ。
「？　あ、れ……？」
　土方は瞬きし、それから、また枕にぽすっと頭をうずめた。
　いつのまに帰ってきたのかと疑問に思ったが、考えるだけの気力がまだなかったのだ。
今はただこうして、ひんやりしたシーツにうもれ、眠りの海を漂っていたい。
「……」
　微かな吐息をもらすと、不意に、誰かの手がふれた。
　優しい動きで、髪を梳いてゆく細い指さき。
　首筋や額の汗を、そっと拭ってくれるタオルの感触。
　あまりの心地よさに、思わず、うっとりと瞼を閉じた。熱はもう下がりかけているのだろう。
　だが、優しい手が心地よくて、なぜだか泣きたくなるぐらい幸せで。
　いつまでもこうしていたい──と、心から思った。
　風邪をひいて心細くなっているからだろうか、妙に人恋しくなっているからだろうか。
　たぶん、それだけではないのだ。
　自分を守るように優しく撫でてくれるこの手が、誰のものなのか、朦朧とした意識の中でもわかっていたから。
　世界中の誰よりも、心を許すことができる。
　やっと見つけた、愛しい存在。


「……総…司……」


　掠れた声でそう呼んだ彼に、微笑む気配が返された。
　柔らかなキスが頬に落とされる。
「おやすみなさい……」
「……っ」
「大丈夫、ずっとここにいるから」
　その柔らかな声に、心からの安堵を覚えて。
　土方は静かに瞼を閉ざした。
　そして再び、深い眠りへと落ちていったのだった……。








　次に目を覚ました時、もう日は暮れかかっていた。
　カーテン越しに射し込むオレンジ色の光が、部屋の中を淡くうかびあがらせている。
　それをぼんやり眺めてから、土方は小さく吐息をついた。ゆっくりと身を起こしてみれば、思ったより躯が軽い。
　額に手をあててみると、熱も下がってくれたようだった。
「……やれやれだな」
　まだ少し掠れた声だが、この分なら明日には治るだろう。
　そんな事を考えていると、ドアが伺うようにそっと開かれた。間から、総司が顔を覗かせる。
「あ」
　土方が目を覚ましている事に気づくと、総司の顔がぱっと輝いた。嬉しそうに駆け寄ってくる。
「気がついた？　気がついたんですね」
「……あぁ」
「躯、どこか痛くありませんか？　熱は？」
　総司はベッドに膝をついてのりあげると、片手をのばした。あの夢の中でもふれた細い指さきが彼の髪をかきあげ、額にふれる。
　目の前にある可愛らしい顔を眺め、土方はあれは決して夢ではなかったと確信した。
「よかった……熱さがってる」
　総司は安堵の吐息をもらした。ほっとしたように笑い、土方の手を両手でとる。
　それから、少し躊躇ってから、小さな小さな声で云った。
「……ごめんなさい」
「総司……」
「本当に悪かったと思っているの。土方さん、ぼくのこと心配してくれたのに、寝室から追い出したりして。そのせいで、土方さんに……風邪までひかせちゃって」
「おまえのせいじゃねぇよ」
　土方はまだ掠れた声でそう云うと、総司の手を柔らかく引いた。腕の中に華奢な恋人の躯を抱きよせ、その髪にキスを落とす。
「風邪ひいたのは、俺自身のせいだ。おまえが気にする事じゃねぇんだよ」
「でも……」
「そんな顔するな。おまえにそんな悲しい顔される方が、よっぽど辛いんだからな」
　優しく微笑みながらそう云ってくれた恋人を、総司は潤んだ瞳で見あげた。長い睫毛を瞬かせ、しばらく押し黙っている。
　やがて、こくりと頷いた総司を、土方は柔らかく抱きしめた。
「じゃあ……これで仲直りだ」
「うん」
「朝は本当にごめんな。声出ねぇし、風邪だってバレたらおまえに心配かけるしで、俺もどうしたらいいのかわからなかったんだ」
「ううん、ぼくの方こそ、ごめんなさい。あなたの体調、ちゃんと気づいてあげられなくて」
　しゅんとなって俯いてしまった総司に、土方は思わず苦笑した。が、それに気づかず、総司は言葉をつづける。
「ぼく……何も出来ないんだなぁと、思っちゃった。ぼくは男なのに、あなたを支える事も守ることも、全然できない……」
「……」
「朝も、自分の事ばっかりで土方さんのことちゃんと見てなかったし、今日だって、土方さんをここまで連れて帰ってきてくれたの、島田さんと斉藤さんだったし……」
「島田みたいな力もちになりたいのか？　そんなの御免だな」
　くすっと笑った土方に、総司はちょっと唇を尖らせた。が、すぐまた俯いてしまう。
　そんな総司の頬を、土方は優しく両手のひらで包み込んだ。そっと仰向かせ、瞳を覗き込む。
「総司……愛してるよ」
「……土方、さん」
「何も出来ないなんて云うな。おまえはおまえの出来ることをしてくれたらいいんだ」
「でも……」
「それに、おまえは俺のためにいつもしてくれてるし、いつも支え、守ってくれている。力だけが唯一じゃないだろう？　人には人それぞれの形ってものがあるんだ。おまえは確かに男だが、　俺より力は弱い。そっちの方で俺を守れないのは、当然のことだ。けど、その他のことでは……俺はおまえに到底叶わないよ。いつもいつも、おまえに支えられ、守られていると思っている」
「ぼくが……？　あなたを？」
　びっくりしたように目を見開いた総司に、土方は微笑みかけた。
「あぁ」
　頷いてから、土方は総司の手をとり、そっと胸に押しあてさせた。
「あのさ、俺のここにある心は……きっと、皆が考えているより弱いんだ。すげぇ弱くて怖がりなんだよ」
「土方さんが……？」
「あぁ。たぶん、おまえの方がずっと強い。だから、俺はおまえに惹かれたんだ。おまえの心はいつも、俺の心を守ってくれるし、支えてくれる。俺よりずっと強い心であたため、翼を広げるみたいに大きく包みこんでくれるんだ。だから、俺はいつも毎日を頑張ってゆける。どんな辛い事があっても、俺の心を守り支えてくれるおまえがいる限り、前を向いて走ってゆけるんだ」
「土方さん……」
　瞳を潤ませた総司に、土方はかるく小首をかしげてみせた。
「だから、さ。これからも、俺を守ってくれるだろ？」
「……うん」
「これからも、よろしくな？」
「土方さん……！」
　総司はベッドの上に膝だちになると、そのまま両手をのばして土方の躯に抱きついた。広い背に手をまわし、ぎゅっと抱きしめる。
　それに土方は笑い、優しく抱き返してくれた。


　あたたかい鼓動。
　彼のぬくもり。


　そこに確かにある──陽だまりのような幸せを感じながら、総司はそっと瞼を閉ざした。








　日頃の鍛錬というものは凄いもので、翌朝、土方はきれいさっぱり完治していた。
　鏡の前で「あ・い・う・え・お」だって、はっきりくっきり綺麗に発声練習できる。
「やっぱり、人間健康が一番だよな」
　どこかの健康食品のＣＭのような事を呟きながら、土方は洗面所を出た。
　ダイニングへ入って総司と「おはよう」のキスして、朝ごはんを食べて。
　いつもどおり、楽しく話をしながら時折キスしたり、笑いあったりしながら、いちゃいちゃばかっぷるの愛の食卓だ。


　ピンポーン♪


　ちょうど朝食を終えた頃に鳴った呼び鈴に、土方は「たぶん斉藤だ」と笑った。
　昨日の事もあるから、あの面倒見のいい友人は声をかけに来たのだろう。
「はぁい」
　総司が応答してみると、やっぱり斉藤だった。
　それに少し待ってとお願いしてから、土方がスーツの上着を着るのを新妻よろしく手伝い、鞄を抱えて玄関口へ。
「……あ、そうだ」
　鞄を受け取って。
　いってきますのキスも終えて扉を開けて。
　さて、出かけようかと、土方が一歩外へ脚を踏み出したとたん、総司が云った。
「今夜、ぼく、少し遅くなりますから」
「え？」
「あのね、コンパなの」
「！？」
　土方は呆気にとられ、ふり返った。
　それに、総司はにこにこ笑顔で見あげてくる。
「ね、いいでしょ？　平助も一緒だし」
「……駄目だ」
「えぇっ、何で！？」
「何でって聞きたいのは、こっちだよ！」
　土方は思わず叫んでしまった。
「おまえな、一昨日の夜、俺が云ったこと覚えてねぇのかよっ。だいたい、昨日も謝ってただろうが！　ごめんなさいって！　なのに……」
「何云ってるの、土方さん。あれはぜんっぜん違いますよ」
　総司はむっとしたらしく、唇を可愛らしい仕草で尖らせ、云い返した。
「あの謝罪は、あなたに風邪をひかせたこと！　そのことで謝ったんだから、コンパ行った事とか謝ったつもりはぜーんぜんないもん」
「ないもんって……おまえ、冗談じゃねぇよッ！」
「こっちこそ冗談じゃありませんよ！　だいたい、あなた云ってましたけど、ぼくに隙があるって、だから心配だって」
「事実、そうだろうが！」
「じゃあ、あなたには隙がないって云うの！？」
　彼の胸もとをびしっと指をさし、総司は叫んだ。
　え？と目を丸くした土方に、びしばし言葉を投げつけてくる。
「黙っておこうと思ったけど、昨日、医務室へ行ったぼくが何を見たと思ってる訳！？」
「な、何って……」
「たっくさんの綺麗で可愛い〜♪ミニスカポリスに囲まれ、きゃぴきゃぴ看護されていたあなたの姿、ですよ！　どーせ、警視庁でさんざんおモテになってるんだから、ごくごく当然の日常茶飯事でしょうけど！」
「───」
　思わず絶句してしまった。
　いやって程、身の覚えがあるだけに反論はできない。


　あまりよくは覚えてないが。
　医務室にいた時、何だか周囲でひよこのような声がぴよぴよ騒いでいたような。
　でもって。
　総司のきゃんきゃん叫んでいる声と、斉藤の宥める声を。
　聞いたような気は……す、る……？


「ご、誤解だ！」
　慌てて土方は懸命に弁明した。
「あれは別に、俺が望んでやって貰ってる訳じゃなくて、勝手に、その……っ」
「ぼくだって同じですよね？　ぼくだって、お願いしてコンパで声かけられる訳じゃないんだから」
「声？　声って、おまえそんなのかけられてるのかよ！？」
「土方さんには関係ない話だもーん」
「な…っ、関係あるに決まってるだろうが！」
「土方さんなんか、ミニスカポリスにべたべたされまくって喜んでたらいいんだ！」
「それとこれとは別の話だろ！　とにかく、コンパには絶対行かさねぇからな！」
「土方さんに命令される筋合いなんか、これぽっちもありませーん」
「総司―！」



　───夫婦喧嘩は犬も食わないというが。
　熱々ばかっぷるの場合も、同じくなのだ。


　バカバカしくも不毛な口げんかを眺めていた斉藤は、しみじみそう思った。
　そして。
　面倒見のいい友人である斉藤は、携帯電話をごそごそ取り出すと、
　本庁へ電話をかけて。


「……少し遅れそうだ。うん、そう──ごめん、悪い、世話かけるな」


　などと。
　総司との口喧嘩まっ最中の土方のかわりに、遅延の断りを入れながら、深く深ーくため息をついたのだった……。