総司は深くため息をついた。
　ほんの一瞬の夢だった。
　彼の姿が瞳に映ったとたん、甘い夢を見てしまったのだ。


（もしかして、私の事を気にして、来てくれた──？）


　そんな事あるはずもないのに。
　私と彼は、犬猿の仲なのだ。
　顔をあわせば、いつも冷ややかな応酬ばかりをくり返す副長と一番隊隊長。
　もしも、土方さんが私の事を気にかけるとしたら、手駒の一つとしての他にあり得なかった。あの人は、私の人間性など、欠片も認めていないのだから。
　ましてや、先日、あんな事があったばかりだった。
　褥の中で目覚め、あの人と同衾したのだと誤解した私を、どれほど彼が侮蔑したか。傷つけ、からかい嘲笑し、挙げ句冷ややかに突き放したのだ。
　先日の事で、あの人が私をいったいどう考えているのか、どんな存在として捉えているのか、いやというほど思い知らされたばかりだった。


（……なのに）


　総司はきつく唇を噛みしめた。


　甘い夢を見てしまうなんて。
　期待してしまうなんて。
　どうして思いきる事ができないのだろう。あんなにも酷くされて、冷たくあしらわれて、それでも好いてしまう私は、どこかおかしいのだろうか。
　あんな男──と諦められたなら、忘れる事ができたなら。
　どんなにか楽になるだろうに……。










　もう一度、総司はため息をついた。
　その時だった。
　突然、入り口の方からかけられた声に、驚いた。
「……傷が痛むのか」
　張りのあるなめらかな低い声。
　驚いてふり向くと、いつのまに戻ってきたのか、そこには土方が佇んでいた。戸口に手をかけ、形のよい眉を僅かに顰めている。
　総司はぎゅっと両手を握りしめた。目に映すのも嫌悪するとばかりに顔をそむけ、そっけない口調で云い捨てた。
「まだ、嫌味を云い足りないのですか。もう十分、お聞きしたと思っていたのですが」


　いつもの癖なのか。
　土方の顔を見ると、どうしても素直になる事ができないのだ。
　つい、きつい物言いをしてしまう。
　

　無意識のうちに、爪が食いこむほど両手を握りしめた。
「処分なさるなら、どうぞご勝手に！　副長の好きなようになさればいいでしょう。私の手落ちを確認するため、ここに来られ……」
　不意に、言葉が途切れた。
　総司は近寄ってきた気配に気づき、ふり向いた。とたん、その目が大きく瞠られる。
「な、何を……！？」
「……」
　土方がゆっくり歩み寄ってきたかと思うと、突然、框に腰かけている総司の前で跪いたのだ。袴に泥がつくのも構わず土間に片膝をつき、手をのばしてくる。
「傷を負ったのは、左足か」
　そう云いながら、男の手が細い足をそっと持ち上げた。袴をめくりあげると、傷口が露になる。
　まだ、ざっと泥をぬぐっただけの傷は、それほど深くはなかったが、土方の目には酷く痛々しく見えた。
　思わず顔を顰め、指さきをすっと這わせた。
　とたん、総司が激しく身を捩った。痛かったのかと見上げてみると、なぜか、その顔は真っ赤だった。
「は、離して……っ！」
　耳朶まで桜色に染めあげ、総司は叫んだ。
「離して下さい！」
「動かすな。まだ痛むのだろう」
「あ、あたり前ですっ。でも、そんなの土方さんには何の関係もない……っ」
　ふり払おうとする総司に、土方は落ち着いた声で云った。
「早く手当しよう。とりあえず水で洗って、薬を塗っておいた方がいい」
「そんなの、屯所に帰ってからで……」
「歩けなくなっていいのか。軽い傷だと放っておくと、痛い目にあうぞ」
「……え……」
　総司の動きがとまった。のろのろと捩りかけていた身を戻す。不安げな瞳で彼を見てから、ゆっくりと脚を元へ戻した。
　ようやくおとなしくなった総司に、土方はほっと安堵した。
　隊士に云って水を運ばせると、慣れた手つきで手当をはじめた。彼自身が手当するのかと、隊士たちは驚いていたが、土方にすれば当然の事だった。
　本当は、この肌に他の誰も指一本ふれさせたくないのだ。
　土方は目を伏せ、慎重に手当をつづけた。
「……っ」
　できる限り優しく扱ったつもりだが、水で傷口を洗ってやると、総司の唇から微かな呻きがもれた。
　それに、思わず手がとまってしまう。
「痛むか……？」
　見上げた土方に、総司は微かに首をふった。
「いえ……大丈夫です……」
　明らかに苦痛を堪えている様子に、たまらなくなる。自分が傷を負った方が余程ましだった。


　この世の何一つ──痛みも苦しみも、皆、この愛しい存在からとり除いてやりたい。この手で、あふれるほどの幸せをあたえてやりたい。
　そう……心から願っているのに。


「もう少しで終わりだ」
　心の奥に秘めた想いを押し隠し、土方は静かな声で云った。
「後は薬を塗るだけだからな」
　水で清めた傷口に、いつも持ち歩いている薬を塗り込んだ。その後、取り出した手拭いで丁寧に包みこんでやる。
「これで大丈夫だ。むろん、屯所に戻ってから手当しねぇと駄目だが」
「はい……」
　こくりと頷いた総司は、どこか潤んだような瞳で土方を見つめた。
　長い睫毛がそっと瞬いた。
　花びらのような桜色の唇は、何か云いたげに淡く開かれている。
　傷を負ったゆえなのか、ほっそりした躯はより儚げに見えた。この腕に抱きしめれば、今にも淡雪のようにとけてしまいそうだ。
　薄闇の中、こちらを見つめてくる可憐な表情に、土方は息をつめた。
「──」
　狂おしいほどの愛しさがこみあげた。その華奢な躯を、今すぐ己の腕の中に引き入れ抱きしめたくなる。
　心の奥底から、この若者が欲しい──と思った。
　愛しさと男の欲情が入り混じった、狂おしい想い。
　彼の中、獰猛な獣が激しく暴れた。
「……土方さん」
　じっと彼を見つめたまま、総司は小さな声で云った。
「ありがとうございます」
　それに、土方は思わず目をそらした。衝動をおさえるためか、つい声音が尖り固くなってしまう。
「別に、礼を云われるような事じゃねぇよ。おまえにすれば、余計なお世話だっただろうがな」
「そんな……」
　口ごもった総司にちらりと視線をやってから、土方は立ち上がった。


　これ以上、ここにいるべきではなかった。
　彼の中の理性が、激しく警鐘を鳴らしていた。
　このまま総司を見つめていれば、そのうち、崩れ落ちるように己の想いも愛も執着も何もかも、露呈してしまうだろう。


　ゆっくりと踵を返し、戸口にむかって歩き出した。
　だが、不意に背後であがった「あっ」という小さな声に、土方の足がとまった。反射的に、ふり返ってしまう。
　とたん、大きく目を見開いた。
「……何をしているんだ！」
　思わず怒鳴った彼に、総司は「え？」という顔になった。
　それまで框に坐っていた総司は、傍の柱に縋るようにして立ち上がりかけていたのだ。先程の声は、おそらく痛みゆえだったのだろう。
「な、何って……帰ろうと思ったんですけど」
「一人で歩けるはずがねぇだろうが。おとなしく坐ってろ」
「坐っていたら、ずっと帰れませんよ」
　そう云い返してきた総司に、土方はため息をついた。歩み寄りながら、云ってやる。
「さっき駕籠を呼んでおいた。それに乗って帰れ」
「そんな贅沢な」
「なら、おまえは俺におぶっていけと云うのか？　屯所まで？」
　どこか意地悪く切り返した土方に、総司の目が見開かれ、そのなめらかな頬がかぁっと紅潮した。慌てて後ろにすさる。
「け、結構です！　そんな恥ずかしいこと……っ」
「だったら、おとなしく駕籠に乗れ」
　そう云ってから、土方は少し耳をすますような表情になった。僅かに苦笑する。
「ちょうど来たようだな。駕籠まででも、おぶっていってやるぞ」
「いりませんってば！」
「なら、肩をかしてやる」
　そう云ってから、土方はちょっと躊躇った。
　一瞬だけ黙ってから、すっと片手をさしのべた。
「おまえが……嫌でなければ」
　総司は驚いたように、彼を見上げた。
　深く澄んだ黒い瞳がじっと見下ろしている。その中に秘められた感情は、到底読み取れなかった。
「……」
　総司は僅かに目を伏せると、躊躇いがちに手をのばした。それに安堵したような表情になった土方が、柔らかく握りしめてくれる。
　頬が熱いほど火照った。


　嫌なんて、そんな事あるはずもなかった。
　思ってもいなかった、だが、突然あたえられた彼からの優しさ。それが心の中を柔らかく満たしてくれた。
　泣きたくなるぐらい嬉しかった……。


「ゆっくりとだ……気をつけて」
　土方は総司をそっと立ち上がらせてくれた。
　その細い腰に腕をまわし、傷を負った左足になるたけ負担がかからないよう支えてくれる。
　彼の優しさ、気遣いが、夢のようだと思った。


（……土方さん……）


　ほんの短い距離。
　家から道までの、駕籠までの距離。
　だが、その間だけでも。
　躯を寄せあって、彼の鼓動をぬくもりを感じて。
　本当に、幸せだった。
　ずっとずっと、このまま続けばいい──とさえ願った。


　だが、そんな事叶えられるはずがないのだ。
　夢というものは、いつかは必ず醒めてしまうのだから───


「……あっ」
　用意された駕籠の少し前で、総司はよろめいてしまった。
　土方が総司をより強く抱き寄せ、その手をつかんだ。指と指がきつく絡みあう。
「！」
　とたん、かぁっと頬が火照った。
　耳朶まで真っ赤になっているに違いなかった。
　感じやすい指さきに、彼のしなやかな指が絡められ、まるで、そこだけ熱をもったようだった。
「……っ」
　思わず縋るように絡めた指さきを、土方はそっと握り返してくれた。おずおずと見あげれば、どこか熱っぽい男の瞳が見下ろしていた。
　それに、どきりとした。


（……土方…さん……）


　その瞳の色の意味を知りたくて、見つめ返した。
　不安と戸惑い。
　だが、そのとたん、土方は視線をそらした。
　あっと思った時には手を離され、柔らかく駕籠へと乗せられている。
「……あ」
　小さく声をあげた時、駕籠の垂れが下ろされた。命じる彼の声が聞こえ、ふわりと躯が持ち上がった。
　もう、彼の瞳を確かめることはできない。


　……でも。
　あの表情は。
　絡められた指さきは。
　いったい、何を意味していたの……？


　揺れる駕籠の中、総司は長い睫毛を瞬かせた。その唇から、そっと微かな吐息がもれる。


　本当は……意味などいらなかった。
　ふれあって。
　感じて。
　見つめあって。
　それだけで、まるで夢のような一時だった。
　幸せで幸せで、このまま息絶えてしまいたいとさえ願った。


　狂おしいほど愛しい、ただ一人の男。


　ゆっくりと、総司は手をあげた。
　そして。
　うっとりした表情で瞼を閉じると、己の指さきにそっと──口づけたのだった。





　　　　　　　彼の熱に。
　　　　　　　恋に。
　　　　　　　愛に。


　　　　　　　……絡められた指さきに。