「総司、おまえは俺について来てくれるのか……？」


　躊躇いがちな声だった。
　普段の土方からは想像もできない、不安げな声音。
　だが、それを聞いた総司は、自分でも不思議なほど躊躇わなかった。
　ずっと前から、その答えは出ていたのだ。
　彼と出逢い、愛した瞬間から……。
　ソファから立ち上がった。駆け寄り、男の胸に飛び込んだ。
「……土方さん……！」
　ぎゅっと抱きつき、その胸もとに顔をうずめた。
「あなたを愛してる……愛しています。だから……っ」
「……」
「そんなこと、迷うはずがないの。ぼくは、どこまでも、あなたについてゆく」
「総司……」
　土方が微かに息を呑んだ気配がした。それを感じながら、総司は言葉をつづけた。
「たとえ煉獄でも……あなたがいてくれるなら、ぼくにとって、そこは楽園になるの」
「……」
「土方さん、あなたさえいてくれれば……」
　総司の言葉に、土方は目を伏せた。しばらく黙っていたが、やがて、静かな声で云った。
「俺にとっても、同じだ。おまえさえいれば、他には何も望まない。おまえの言葉どおり、煉獄さえも楽園になるだろう」
「土方さん……」
「総司……愛してる」
　そっと囁き、土方は身をかがめた。唇を重ね、その細い躯を抱きしめる。
　甘い蜂蜜のような口づけに、総司は目を閉じた。まるで翼のように両腕を広げ、優しく抱きしめてくれる彼が、誰よりも愛おしい。
　二人は互いを抱きしめあい、深く唇を重ねた。やがて、それは甘い濃密な時間へと繋がってゆく。
　そっと抱きあげた男の腕の中で、総司は夢見るように目を閉じた。












　夜のビルの屋上だった。
　不夜城都市は、闇に美しく輝いている。
　ここからでも、レッドの東京タワーはよく見えた。だが、向こうにいる天使たちから、こちらは見えないだろう。
「……ま、見えたら困るけどな」
　そう呟いた斉藤は、微かに肩をすくめた。その髪を風が吹き乱してゆく。
　今、斉藤は高層ビルの屋上にいた。むろん、常人には入り得ぬ場所だが、そこで待ち合わせをしている。
　斉藤は無言のまま、傍らの壁に凭れかかった。だが、すぐ、はっと息を呑み、上空を仰いだ。
　突然、ある気配がわき起ったのだ。ばさっと大きな音が鳴る。
　鳶色の瞳に、濡れた漆黒の翼が映った。
　まるで天使のごとく、だが、決してそうではありえない闇色の翼を纏った彼が、ゆっくりと舞い降りてくる。
「……」
　斉藤はそれを認めると、静かに黙礼した。
　わざわざ呼び出したのは、こちらの方なのだ。いくら右腕たる悪魔であっても、礼儀は必要であるはずだった。
　ビルの屋上に降り立った土方は、翼を広げたままふり返った。黒いシャツとジーンズ姿の彼に、その漆黒の翼はよく似合っている。
　禍々しくも美しい、魔王の翼───
「……お久しぶりです」
　そう云った斉藤に、土方は薄く嗤った。
　片手をあげ、わずらわしげに前髪をかきあげながら、斉藤を冷たく一瞥した。
「俺と離れていたのは、そっちの方だろう。人に隠れて、何をやっていた」
「天使との攻防を」
「そんな事はわかっている。で、成果は出たのか」
「……申し訳ありません」
　低い声で謝した斉藤に、土方は目を細めた。
　その答えが、すべてを表わしていた。それに、黛からも相談という形で報告を受けていたのだ。斉藤が単独で行動した挙げ句、多くの悪魔を失ったようだと。
　短く舌打ちした。
「無様に失敗した訳か」
「釈明はしません」
「だろうな。おまえはそういう男じゃねぇ」
　土方はゆっくりと歩を進め、屋上の端ぎりぎりに佇んだ。腕を組み、不夜城都市を傲然と見下ろす。
「どう始末をつけるつもりだ」
「まずは天使に奪われたあの国を、奪回します」
「出来るのか」
「やります」
「なら、やれ」
　低い声で命じ、土方はふり返った。切れの長い目が、まっすぐ射るように斉藤を見据えた。
「だが、二度目の失敗は許さん。その事はわかっているな」
「むろんです。オレも、そこまでプライドがない訳ではありません。万一しくじった場合は……どんな処罰でも受けます」
「煉獄の焔に、未来永劫灼かれても構わんと云うのか」
「構いません」
　きっぱりと答えた斉藤に、土方はふっと黙り込んだ。
　不意に身をひるがえして歩み寄ると、手をのばした。斉藤の肩を痛いほど掴み、問いかけた。
「なぜだ。おまえは煉獄が恐ろしくねぇのか」
「それは……恐れないと云えば、嘘になりますよ」
　斉藤は小さく笑った。
「だが、もしも失敗したなら、それはオレ自身の力量不足のためです。あなたの右側に立つ力がなかったという事。……仕方のない事だと思いますが」
「仕方ない、か」
　呟き、土方は僅かに目を細めた。
　しばらく黙った後、静かな声で云った。
「今夜……総司と逢っていた」
「だと思いました。あなたは総司と逢った後、いつも様子が少し違います」
「そうか。自分ではわからねぇが……だが、今夜、俺はあれに訊ねた」
「何をですか」
「もしも俺が煉獄に堕ちても、おまえはついてくるか？　と」
「……」
　静かに、斉藤は鳶色の瞳で土方を見つめた。どこか探るような、鋭い視線だった。
「……それで？」
　短い沈黙の後、問いかけた。
「それで、総司は何と……？」
「即答されたよ。俺と一緒なら構わない。たとえ、そこが煉獄でも、俺が傍にいるのなら、自分にとって楽園になるのだと……」
「それは、また……」
　斉藤は僅かに瞠目した。


　まさか、そこまであの大天使が断言するとは思わなかったのだ。
　結局は、それ程までに、この魔王を愛してしまっているという事なのか。
　そして。
　魔王も、また───


「……俺は、それを聞いて思った」
　土方は独白するように、云った。
　視線を落とし、僅かに苦笑する。
「もしもこの身が魔王だとばれたなら、あれを無理やりでも連れさってやろう、堕落させてやろうと思っていた。なのに……」
「……」
「煉獄に堕ち、裏切りと贖罪ゆえの焔に灼かれるのは、もしかすると……俺自身の方かもしれねぇな」
「──」
　斉藤は大きく目を見開いた。
　以前にも感じた警鐘が、頭の中で激しく鳴るのを感じた。


　そもそも、魔王に愛などありえぬはずなのだ。
　なのに、魔王はその愛を得た。しかも、その相手は、決して許されえぬ宿敵──大天使なのだ。
　もしも、ただの悪魔であったなら、その禁忌ゆえに八つ裂きにされても抗弁できぬ裏切りだった。魔王であるが故に許されている行為と、云ってもよい。
　土方は今、総司を心から愛している。
　あの大天使のためなら、煉獄に堕ちても構わぬとまで思ってしまうほどに。


　斉藤はきつく拳を固めた。


　これが、もしも運命であるとしたら、いったいどこへ向かうのか。二人のいきつく先が、至上の楽園であるのか、もしくは煉獄なのか。
　どちらにせよ、固く繋がれた絆は、決して引き離せぬだろう。
　それが、どれほど昏い闇と裏切りにみちたものであったとしても、土方は総司を手離さない。
　最後の瞬間まで、その腕にかき抱いているに違いない。
　ただ、愛のために。


「……土方さん」
　思わず呼びかけた斉藤に、土方はゆっくりと顔をあげた。だが、すぐに顔をそむけると、固く唇を引き結んだ。
　しばらく黙ったまま視線を落としていたが、やがて、
「……戯れ言だ」
　低い声で云い捨て、背をむけた。
　土方はビルの屋上の端に佇み、遠く見える東京タワーを見つめた。切れの長い目がすうっと細められる。
　その背で、ばさっと音をたてて漆黒の翼が一度だけ羽ばたいた。思わず見惚れてしまうほど、妖しくも美しい光景だ。
「土方さん……」
　もう一度呼びかけた斉藤に、土方はふり返らぬまま、かるく床を蹴った。ビルの端から身を投げるかのように、ふわりと飛びたってゆく。漆黒の翼が、まるで夜そのものであるかのような美しさだった。
　夜空の中、次第に遠ざかる主を見あげ、斉藤は唇を噛みしめた。


　戯れ言だと告げられた以上、言及すべきではないのだろう。
　ほんの戯れ言だと、忘れた方がいいのか。
　だが、とても忘れられそうになかった。
　今、彼は己の真実を吐露したのだ。
　危うい均衡の中で保たれた、現状。
　ますます天使と悪魔の争いは激しくなる一方で、その首たる大天使と魔王が深く愛しあっているのだ。悪魔たちの中にも異議を唱える者がいるが、斉藤にすればそれは当然のことだった。
　誰もが感じている、破滅と裏切りの匂い───


『……煉獄に堕ち、裏切りと贖罪ゆえの焔に灼かれるのは、もしかすると……俺自身の方かもしれねぇな……』


　先程の土方の言葉を思い出し、斉藤は吐き捨てた。
「冗談じゃない」
　そんな事になれば、どれ程の混乱が待受けている事か。いったい、誰が次の魔王になるか、その座をめぐって争いが起きる事は必定だった。
　そもそも百年前、伊東に傷つけられた身を癒すため、土方が眠りについた時にも、不穏な動きはあったのだ。むろん、圧倒的な力を誇る魔王が復活した瞬間、そんなものは一掃されてしまったが。
「……だが、それにしても困ったな」
　斉藤は両腕を組み、思わず嘆息した。


　彼にしても、わかっているのだ。
　あの二人を訣別させる事など、到底無理だった。
　土方は総司を深く愛し、総司も彼を愛している。
　世界中で、あの二人は、互いだけを必要とし、強く激しく求めあっているのだ。
　まるで、遠い昔から定められた運命のように。


「運命、か……」
　斉藤は呟き、もう一度、天を仰いだ。
　夜空に、もう主はない。だが、その気配は色濃く残っていた。
　彼の存在──それ自体が、闇であり、夜であるのだから。
　否、だからこそ、総司は土方を愛したのだろう。
　土方もまた、美しい暁のような存在だからこそ、総司を愛した。
　闇が光をもとめ、光が闇をもとめて。
　そう、これは運命なのだ。
　決して、誰も絶つことのできぬ定め。


　闇は光がなければ存在しない。
　だが、その逆もまた然りであるのだから……。












「……ん……」
　不意に、ひやりとしたものを感じ、総司はうすく目を開いた。
　が、すぐに、ベッドに滑り込んできたのが彼だと知ると、夢心地に微笑んだ。
「土方…さん……？」
「すまない、起こしたか」
「ん……大丈夫……」
　ゆるく首をふってから、総司は抱き寄せてくれる土方の胸もとに身を擦りよせた。
　ひんやりした感触が、頬にふれる。
「どこ…に、行っていたの？　とても冷たい……」
「少し夜景を見ていた」
「夜景を……？　綺麗だった……？」
「あぁ、とても綺麗だったよ」
「そう……よかった」
　総司はそっと微笑み、より深く彼の胸もとに身を寄せた。ゆるくまわされた男の逞しい両腕、頬を寄せれば確かに聞こえる鼓動が、とても心地よい。
　それを感じながら、総司は再び眠りに落ちていった。土方が見守るうちに、やすらかな寝息をたて始める。
　その愛らしい天使の寝顔を、見つめた。なめらかな頬に長い睫毛が翳りをおとし、微かに開かれた桜色の唇が、本当に宗教画に描かれる天使そのものだ。
　その心の清らかさ、素直さがあらわれるような、愛らしい寝顔だった。
　土方は総司の髪を撫でた。眠りを妨げぬよう気をつけながら優しく撫で、キスをおとす。
「……愛してる」
　そっと──囁いた。


　遠い昔、総司の亡骸を腕にしたあの日、すべてを捨てたつもりだった。
　感情も何もかも失ったと思っていたのだ。まだ、己の中に、こんな感情が残っていたなど思いもしなかった。
　だが、それでも、今……ここにある愛は、真実だ。
　独占欲や征服欲だけではない。
　確かに、この大天使を愛している。
　深く、激しく。
　ともに煉獄へ堕ちてもかまわぬと、思ってしまう程に───


　不意に、土方は目を細めた。
　何を思い出したのか、その黒い瞳が別の感情を帯びる。
　やがて、形のよい唇の端がゆっくりとつりあがり、愉悦と邪悪にみちた嗤いがうかべられた。
「……斉藤も気を回しすぎだな」


　俺の言葉に随分、動揺したようだった。
　確かに、斉藤は右腕だ。長いつきあいでもある。だが、あいつは俺を、深い底まで理解はしていないのだ。当然のことだが。
　煉獄へなど、誰が一人で堕ちるものか。
　この魔王たる俺が、そんな事をすると本気で思っているのか。


　土方は総司の柔らかな髪に顔をうずめたまま、低く嗤った。


　そう……。
　いつか、俺が煉獄に堕ちる時──それは、この世の終わりだ。
　我と我が身を滅ぼし、今ここにある世界すべてを完膚なきまでに破滅させてやる。
　あぁ、総司。
　崩壊する世界に、どんなにか、おまえは嘆き悲しむだろう。
　この俺が魔王である事を知れば尚、世界を破滅へと導いた俺を罵り、心から憎むに違いない。
　あの澄んだ瞳が、俺への愛と憎しみだけで占められる。
　それを思うと、ぞくぞくする程の快楽を覚える。総司、おまえを抱くのと同じぐらい、最高の快楽を……。





　髪を指で梳いてやり、その白い額にキスをあたえた。
　ぐっすりと眠った総司は、長い睫毛も震わせない。ただ、甘い吐息をもらしただけだった。
　麗しくも愛らしい大天使。
　明けそめる暁のように、美しく清らかな。
「……総司、愛してる」
　耳朶を噛むように、そっと囁きかけた。総司が微かに、また吐息をもらす。甘えるように男の背にゆるく手をまわした。
　それに微笑み、頬にキスをおとした。守るように、両腕で優しく少年の細い躯を抱きすくめる。
　愛しいぬくもりを、肌を、匂いを──すべてを感じた。
　遠い時を越え、慟哭と絶望の果て、再びこの腕に取り戻す事ができた恋人のすべてを。
　それらを切ないほど感じながら、土方は静かに囁いたのだった。
「愛してる……おまえだけを」





　闇を光を、時を超えて。
　永遠に、愛しつづける。



　……世界の終わりまでも。