「……ふうん、そんな事があったの」
　黛はくるんとカールした巻き髪を指さきに絡めながら、小さく呟いた。
　いつもの斉藤のジュエリーショップだ。
　クリスマス前の一騒ぎも終わり、彼の店もいつもの静けさを取り戻している。
　仕事前の一時、前から頼んでいたネックレスを受け取りに来た黛は、ショーウインドの一角に腰を下ろしていた。窓の外を眺めながら、斉藤の話を聞いていたのだ。
　斉藤は新作のジュエリーをショーケースにならべ、言葉をつづけた。
「結局、仲直りしたみたいですけどね。イヴの夜に、総司があの人の部屋の前で待っていたとか」
「ドラマみたいね……で、そのけなげさに絆されて？」
「というか、最初から本気で怒ってなかったみたいですし。まぁ……白き炎をあびせられたのは、予想外だったみたいですけど」
「でしょうね」
　細い眉を顰め、黛は珍しく難しい顔になった。
「あたし、何度か見た事あるから。あの光をあびたら、あたしなんか一巻の終わりよ」
「一巻の終わりですか」
「そんな愉しそうに云わないでよ。あたしにとってはもの凄い脅威なんだから。でも……まぁ、あの人なら多少の傷で終わるでしょうけど」
　黛の言葉に、斉藤は小さく嗤った。
　何よ？と見返した黛に、答えてやる。
「多少の傷どころか」
「？」
「無傷だったらしいですよ」
「えっ、まさか！」
　黛は大きく目を見開いた。
「だって、あの白き炎は人にも悪魔にも等しく影響するものなのでしょう？　なのに、どうして」
「答は、総司が教えてくれましたけどね」
　くっとくっと斉藤は喉を鳴らして笑った。愉しくて仕方がないと云いたげだ。
「あの人の総司へ抱いている気持ち……だそうですよ」
「気持ち？」
「つまり、愛情の深さ、大きさって事ですか」
「……」
　黛は呆気にとられたような顔になった。
「それ……ほんとなの？」
「えぇ」
「悪を退ける力よりも、愛する力の方が強かったという事？」
「まぁ、端的に云えばそうなりますね」
　肩をすくめた斉藤に、黛は立ち上がった。歩み寄ると、ショーケースに寄りかかる。綺麗にマニュキュアされた指さきが、美しいジュエリーにふれた。
「その事、あの人は認めたの？　認める訳ないわよね」
「さぁ……どうでしょう。あの人自身、己の気持ちをどこまで理解しているのか、掴みようがありませんからね」
「でも、そんなに愛しちゃってるなんて……斉藤は心配なんじゃないの？」
「オレが、ですか」
「魔王としての立場とか、力とか、しがらみとか、色々難しい事考えて、またここに皺つくっちゃうんじゃないの？」
　くすくす笑いながら、黛は指さきで斉藤の眉間をつんっと突っついた。
　それから、くるりと踵を返すと、不意に大きな声で云った。
「あぁ、いいわよねぇ……！」
「何がです」
「恋よ、愛よ。クリスマスはもう終わっちゃったけど、あたしも合コンにでも行って、恋を見つけようかな」
「あなたの場合、恋より獲物を見つけるの間違いじゃないのですか」
「失礼ねぇ」
　黛は朱いルージュを塗った唇を尖らし、斉藤を眺めやった。腰に手をあてて、訊ねる。
「そういう斉藤は、どうなのよ」
「何がです」
「恋、してるの？」
「……」
　斉藤は僅かに目を伏せた。鳶色の瞳に、複雑な色がうかぶ。
　俯いたまま、微かに笑った。
「そう…ですね。恋、してますよ。決して……成就するはずもない、永遠の片思いの恋をね」
「……斉藤」
　黛は深く息を呑んだ。


　何となく、わかってしまったのだ。
　斉藤が誰に恋をしているのか。
　否、恋どころか、どこの誰を愛しているのか……を。
　だが、それを口に出すのは憚られた。恐れたと云ってもよい。
　その恋は、斉藤の立場上、許されるはずもないものだったから───


「……このピアス、綺麗ね」
　黛は、ショーケースの一角に飾られたピアスを指さした。
　真紅に輝く、美しいピアスだ。
　それに、斉藤は微笑む。
「あぁ……クリスマスの時につくったものですよ。ある注文のルビーのピアスと一緒にね」
「これはルビーじゃないの？」
「レッド・スピネルです」
　斉藤はピアスを取りだし、掌にのせて見せた。
「混同される事も多いですが、全く違う宝石です。ルビーの代用品、偽物としてスピネルが使われる事も多いですね」
「本物じゃないってこと？」
「これはこれで本物ですが……でも」
「でも？」
「真実の……愛の炎ではない、という事かもしれません」
　そう答えた斉藤は、真紅に輝くピアスへ視線を落とした。
　鳶色の瞳が僅かに翳る。


　もしも。
　このオレが、あの大天使から白き炎をあびせられた時、傷をおわずに抱きしめられるのだろうか。
　この秘めた想いが試される、時。
　大天使の審判は、どちらに下されるのだろう──？


「斉藤」
「え？」
　顔をあげた斉藤に、黛はかるく身を乗り出した。頬にキスをしてから、眉間を指さきでもう一度つっつく。
「ここに皺、よってるわよ」
「……」
「あまり考え込まないようにね。じゃ、そろそろ行くわ」
　ひらりと手をふってから、黛は踵を返した。トップモデルらしいしなやかな歩き方で、店を出てゆく。
　それを見送った斉藤は、再び掌の中へ視線を落とした。
　気がつけば、土方が贈ったルビーのピアスの事を考えている。
　いつか総司の白い耳朶を飾るだろう、真紅の輝きを。
　美しいルビー。
　愛の炎を。


　斉藤は目を伏せると、微かに笑った。




　　　　もう一つの愛の炎は
　　　　誰に知られる事なく
　　　　彼の胸奥で、ひっそりと燃えつづけている……

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