春の風が優しく暖かなその日、桜子は、
家主の春姫と、ももちゃん、みかんちゃんと
一緒にお花見に来ていました。

「ももお姉ちゃん、桜子お姉ちゃん、春姫、見てみて～。
　とても綺麗な桜ね。」とちょうど嬉しそうにみかんちゃんが
言った時、優しい風がさ～っと吹き抜けていき同時に桜の花びらも
辺り一面に舞い散りました。

「わぁ～。綺麗。桜吹雪ってこういう事を言うのね～。」
「みかん、初めて見たよ～。綺麗だね～。おねえちゃま達。」
「春姫、連れてきてくださってありがとうございます。」
「うふふふ～。いいの、いいの～。今日は思い切って楽しもうね。」
「はい。」

　わいわいがやがや楽しげに桜を見ながら、４人は歩きました。
桜子達の周りにいる花見見物客も、楽しそうに桜を愛でています。

　一体どの位歩いたでしょう。
最初の内は歓喜の声をあげていたみかんちゃんでしたが、
とうとう辛抱できなくなって、駄々をこね始めました。

「ねェねぇ。春姫。もうお腹がすいちゃったよ～。
　早くいい場所を取って、桜を見ながらお弁当を食べようよ。」
「まぁ。みかんちゃんたら。もうお腹が減ったの?まだ１１時よ。」
「だって～。いつもよりい～～～～～～～～～～～～っぱい
　歩いたんだもん。ね～。いいでしょう？それに、おねえちゃま達だって
　きっとそう思ってるよ。ね。おねえちゃま達。」

　話をいきなりふられたももちゃんと桜子は、笑いながら
「ええ。そうね。」と言いました。

「くすくすくす。じゃあ、ちょっと早いけれど、ここでお弁当にしましょうか。」

　そう言うと春姫は、キョロキョロ辺りを見回しました。

「あの樹の下にする?」
春姫が指差した先には、大きな立派な桜の樹がありました。

　その樹は、どっしりと地面に根を生やして
枝も左右均等に大きく広がっていて、
一面に桜の花を咲かせている樹でした。

　その樹を見た瞬間、桜子は、
「わぁ～。とても登りやすそうな樹ね。」
と思わず言ってしまいました。

「まぁ。桜子ちゃんたら。」
３人は顔を見合わせて、くすくす笑いました。

「あ！私ったら・・・。」
すぐに桜子は、白い肌をうっすら桜色に染めて、
恥ずかしそうに両手で顔を隠してしまいました。

「うふ。女の子だって樹に登りたいって思う時もあるわ。
　笑っちゃってごめんなさいね。」
「春姫も、登りたいって思う時・・・ありましたの？」
「ふふふふふ。ないしょ。」
「あ！ずるいですわ～。」

　桜子は可愛い小さな両手で、
春姫の背中をぽかぽか叩こうとしましたが、
一歩早く春姫は逃げてしまいました。

「もう、春姫も、桜子ちゃんも何追いかけっこしてるの～?
　早くお弁当にしようよ～。」とみかんちゃんが大きな声でいいました。

春姫と桜子ちゃんが追いかけっこしている間に、
待ちきれなかったももちゃんとみかんちゃんは、
さっさとござを出して荷物を降ろしてしまっていたのでした。

「ごめん、ごめん～。今行くよ～。」
はぁ～～～い。今、行きますわ～。」

　２人仲良く返事をしながら、
ももちゃんとみかんちゃんのいる所へ駆けて行きました。

　色とりどりの美味しいお弁当を食べ、
そして、桜の花を見ながら４人の会話は進みます。

「ももおねえちゃん、桜子おねえちゃん。春姫。
　お弁当を食べ終わったら、あっちに行ってみようよ～。
　みかん、枝垂桜が見たい～。」
「そうね。私も見たいわ。ね、行ってもいいでしょう?
春姫。」
「えぇ。いいわよ～。でも、私はここにいるわ～。
　３人で行ってらっしゃい。」
「え？どうして～？(○｀ε´○)ぶーっ
　春姫も、一緒じゃなきゃ嫌だ～。」

　可愛いほっぺたを思いっきり膨らまして、
みかんちゃんは、文句を言いました。

「う～ん。もうお腹が一杯。
　お腹が一杯になったら、動きたくなくなっちゃった。
　後から行くから３人で先に行ってきてね。」

　照れくさそうに、手足を思いっきり伸ばしながら、
春姫は答えました。

「(○｀ε´○)ぶーっ。つまんな～い。絶対後から来てね。
　ごちそうさま～。みかん、もうお腹が一杯。
　ももおねえちゃま、桜子おねえちゃま、行こうよ～。」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。」
「桜子おねえちゃま？」
「桜子さんどうしたの？？」

　返事をしようとしない桜子に３人の目は集中しました。
それもそのはず、桜子は自分の頭の上に広がっている
立派な桜の樹に見とれていたからです。

「桜子おねえちゃま!」
はやく枝垂桜を見たくて仕方がないみかんちゃんが、
とうとうしびれを切らして、大きな声で桜子を呼びました。

「え？なぁに？何か言った?」
きょとんとして桜子は返事を返しました。

「もう。みかんのお話聞いてなかったの?
　あっちの枝垂桜を見に行こうって、お話していたの。
　ね、早く行こうよ～。」

　と桜子の腕を引っ張りながらみかんちゃんは言いましたが、
桜子は動こうとしませんでした。

「ごめんなさい。私、もう少しだけこの桜の樹を見ていたいの。
　後から絶対に行くから、もう少しだけこの桜の樹を見せて。」
「もう。春姫も、桜子ちゃんも、つまらな～い。
　絶対だよ。すぐに後から来てね。」「えぇ。すぐに行きますわ。」
「はいはい。すぐに行くからね～。
　ももちゃん、みかんちゃんをよろしくね。」
「えぇ。大丈夫よ。春姫」

　２人は立ち上がって手をつなぎました。
みかんちゃんは一刻も早く枝垂桜が見たかったらしく、
ももちゃんの腕をぐいぐい引っ張って、枝垂桜が植わっている
方向へ引っ張って歩いていきました。

　残された２人は笑顔で２人見送りながら、
春姫が、口を開きました。

「そんなにこの桜の樹が気に入ったの?」
「え？ええ。この桜、とても不思議な気がするの・・・。」
「不思議な気？」
「えぇ。何か懐かしいような、心が切なくなるような、
　何か大切な事を思い出させてくれるような・・・そんな感じ。」
「そう・・・。じゃあ、登ってみる?」
「え？で、でも・・・。」

　桜子は戸惑いました。
いくら登りやすそうな樹でも、
ドレスを着て登れるとはとても思っていなかったからです。

「くす。大丈夫よ。ほら、この枝なら私の身長でも届くわ。
　ここからなら、誰にも見られないし、少しくらい登ったって、
　平気よ。登ってみる?」

　たっぷり１分は悩んだ桜子でしたが、やがて決心しました。

「えぇ。ありがとう。　春姫。
　私、少しだけ登ってみますわ。」
「じゃあ、気をつけてね。降りてくるまで、私は下で待っているから。
　あまり高い所まで登っちゃダメよ。」
「はい。解りましたわ。」

　春姫さんは、桜子を手のひらに乗せて、
自分の背丈より高い枝の上に桜子をそっと乗せました。

「いってらっしゃい。気をつけてね。」
「いってきま～す。」

　春姫にお礼を言うと、
桜子は桜の上の枝を目指して登っていきました。
もっと高い所に登れば、この切ない気持ちの原因が解ると思ったのです。

　ところが桜の樹を登れば登るほど、心の切なさは募るばかり。
どこまで登っても、桜の樹の天辺にはつかず、周りは桜の花、花、花。
どうしてこんなに切なく懐かしい気持ちになるのか、
何も思い出せず、不安は募っていくばかり。

　とうとう怖くなって降りようとしても、一面桜の花、花、花。
いっこうに地面につく気配もありません。

　とうとう桜子は、泣き出してしまいました。

「シクシクシク・・・。
　やっぱり登るんじゃなかったわ。
　お断りすればよかったわ。一体どうしたらいいの？」

　桜子の問いに答えてくれる者はいず、
風がサラサラ流れる音ばかりが聞こえてきます。

　ついに我慢しきれなくなって、大声で泣きそうになったその時です。
どこからともなく、風に乗って歌声が聞こえてきました。

「迷子の迷子の子猫ちゃん。貴女のお家はどこですか?」

つづく・・・