弘法大師・空海は宝亀五年（７７４）、香川県多度郡屏風浦（現在の七十五番札所善通寺誕生院）の佐伯家に生まれ、幼名を真魚（まお）といった。幼名のころから高い教育を受けることのできる環境で育ち、儒教や文学歴史などを学んだ。十二歳でころ讃岐の国学で学び、延暦七年（７８８）十五歳で叔父の阿刀大足に連れられ京都に上がり、叔父について勉学に励む。十八歳で大学の明経道に入学。

一修行者から『虚空蔵求聞持の法（記憶力などを身につける秘法）」を授かったことをきっかけに、約束された官史への道をすて、学問だけでは人々を救えないと出家をする。阿波の太龍岳や室戸岬、石鎚山などできびしい修行を重ね、二十二歳で受戒し名を空海と改める。
　やがて都で南都六宗の数学を学び、大日経の写本を見つけた。
延暦二十三年（８０４）桓武天皇の特旨によって、遺唐使の一行として三十一歳で唐の国へ渡ることになる。一行の中に天台宗の開祖・最澄もいたことは、よく知られている。唐に着くと、長安の清龍寺では恵果阿闍梨
（けいかあじゃり）から密教のすべてを学ぶことができた。このとき〈阿闍梨
編照金剛」の名をいただき、真言密教第八祖となる。
　　二年間の留学を終えて、大同元年（８０６）多くの書物を持ち帰国。
帰国した九州に一年あまりとどまり、唐で学んだ教えを広めた。
翌年上京し天皇から真言宗開創の勅許を得る。
　　弘仁七年（８１６）には高野山に堂宇を建立し、修行の場を移す。大師は宗教活動だけでなく民衆のための学校「綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）」
を建立し教育の普及に力をいれたり、満濃池の築造など、社会事業でも活躍した。「いろはにほへとーーー」のいろは歌を作ったのも弘法大師だといわれている。たくさんの仏教や文学の書も残しているが、弘法大師は国三筆の一人とされ、書の達人としても名高い。承和二年（８３５）、弘法大師は
高野山金剛峯寺において六十二歳で入定。延喜二十一年（９２１）に醍醐
天皇は弘法大師号を贈っている。