「・・・ったく、見てらんねえぜ。」

その時、ふいに快活な声が響いた。

「え・・・？　イ、イサト！？」

声のした方をたどっていくと、少し離れた木の下で、錫状を抱きかかえたまま腕を組み、
幹にもたれながらこちらを眺めているイサトの姿があった。

「神子、無事か？」

その背後からは、なんと泰継までもが姿を現した。
イサトの前を通り過ぎ、無駄のない身のこなしでこちらに近づいてくる。
その肩の上には、小さな白い鳥がちょこんととまっていた。

「その鳥は・・・。」

あれは確か、先ほど花梨の背の上でさえずっていた小鳥。
意識を取り戻した彰紋を見て飛び去っていったが・・・泰継が放った式神だったのか。

だが泰継は何も言わずに、こちらに近づいてくる。
彰紋は慌てて、抱き寄せていた花梨の背を離した。
二人の声に驚いて顔を上げた花梨も、その声の主を交互に見つめて唖然としている。

「泰継さん・・・。イサト君も・・・どうしてここに？」

だがそれには答えずに、二人の傍らに片膝をついた泰継は、まず花梨に注意を向けた。

「神子・・・・。ああ、大事ないようだな。一瞬、おまえの気が途切れたので何事かと思ったが・・・。
あそこから落ちたのか、その程度のかすり傷で済むとは・・・運がよい。立てるか？」

「あ、はい・・・、私は大丈夫です。でも、彰紋くんが・・・。」

花梨は再び、泣き出しそうな表情になった。
泰継は、そんな花梨に小さく頷いて彰紋に意識を移したが、すぐに眉をひそめた。

「おまえの運は、あまり良くなかったようだな。肩の骨にヒビが入っている。足も・・捻挫したか。」

「何、とぼけたこと言ってんだよ。運がどうとかじゃなくて、彰紋が花梨を身体張って守ったってことだろ！？」

泰継の後ろまで来て、様子を見ていたイサトが呆れ半分に口を挟んだ。

「意外とやるじゃねえか、おまえ。」

彰紋に視線を移したイサトは、そう言って不敵な笑みを見せた。
だが、その表情の中には、先日のような棘は感じられない。

「ほら。」

「は・・・・？」

泰継が施した応急手当が終わったのを見て、イサトが、彰紋の目の前に手を差し出した。
だが彰紋は、その唐突な行動の意味が理解できず、その手とイサトの顔を交互に見比べた。

「ったく、にぶいヤツだな・・・！　手を貸してやるって言ってんだよ。」

照れも手伝ってか、イサトはいきなり彰紋の腕を掴むと、グイッと引っ張り上げた。

「ちょ、ちょっと、イサ・・・・」

イサトが引っ張ったのは右腕だったが、急に動いたせいで左肩に思い切り振動が伝わった。

「痛っ・・・・！」

「イサト、無茶な事をするな。相手は仮にも怪我人だぞ。」

「あ、悪りぃ・・・。」

『仮』ではなくて、思いっきり怪我人なのですが・・・と思いつつ、イサトの肩を借りて何とか立ち上がる。
肩も足首も、泰継がしっかりと固定してくれたので、ゆっくりと動けばさほど痛みを感じない。

「問題ないようだな。では、私は一足先に神子を連れ帰る。
後で迎えを寄越すが、帰れるところまでは自力で戻って来い。・・・では行くぞ、神子。」

彰紋とイサトにそう言って、泰継は花梨に向き直ったが、それまで黙っていた花梨が抗議の声をあげた。

「そんな・・・！　彰紋くんを置いて先に帰るなんて出来ません。私も彰紋くんの手助けをしながら帰ります！」

強い決意をこめて、花梨は泰継を見つめた。
だが、泰継はその程度の瞳には全く動じない。

「神子、それでは本末転倒なのだ。我々にとって一番重要なのは、おまえを守ることだ。
満足に動けぬ八葉の傍へ置いておくことは、出来ぬ。それは彰紋もよくわかっているはずだ。」

「だって・・・わたしをかばって怪我したのに・・・。」

必死に訴えるが、全く聞き入れるつもりのなさそうな泰継の様子に、花梨が涙目になる。
その姿に、小さな愛しさを感じながら、彰紋は口を挟んだ。

「花梨さん、僕なら大丈夫ですから・・・。泰継殿の仰るとおりですよ。」

自分を想ってくれる花梨の気持ちはとても嬉しいが、今のこの状態では、彼女の役には立てない。
それどころか、もし何かあったら足手纏いになるだけだ。

自分は神子を守る八葉。彼女の重荷になることだけは避けたい。
それは切実な思いだ。

「あなたは先に帰って、僕を安心させてください。ね？」

彰紋は花梨ににっこりと笑いかけた。


だが。
その後の泰継のセリフに、３人が同時に固まった。

「それに大事ないとはいえ、あちこちに傷を作っているではないか。美しい顔が台無しだぞ。早く帰って手当てをした方が良い。」

微かに微笑みながら、さらりと言う。

「「・・・・・え？」」

「美しい・・・・。」

「顔・・・・。」

「なんだ？　何か問題があるのか。」

固まったまま、自分のセリフを反復する彰紋とイサトに、泰継は不思議そうな顔を向けた。

「い、いえ、問題は・・・。」

「ねえけど・・・・。」

「美しい」という言葉自体には何の問題もない。（ どちらかというと、「かわいい」の方が合っているとは思うが。）
問題なのは、その言葉がこの陰陽師の口から発せられた、ということなのである。
彰紋をイサトは思わず顔を見合わせた。

「そうか、ならば良い。ではイサト、彰紋は任せたぞ。」

だがそう言うと泰継は、二人とは違う意味でフリーズしている花梨をひょいと抱え上げ、
あっという間に斜面を登って行ってしまった。



「・・・・・あ！　こら、泰継！！」

先に我に帰ったイサトが声を上げた時には既に、二人の姿はすっかり視界から消えていた。





☆





「ったく・・・。なんで俺、こんなことしてんだよ・・・。俺は、花梨が心配で駆けつけたんだぜ？」

彰紋の右腕を自分の肩に回して、その身体を支えながら、イサトが必死に斜面を登る。

「すみません・・・。」

これはもう、謝るしかない。
負傷した肩と足では、杖を付くことも踏ん張る事もできない。
イサトに頼る以外、方法がないのだ。

「泰継のヤツ、あんなに簡単に登れるんなら、こいつも引っ張り上げてから、行けってんだ！
なんか偉そうなこと言ってたけど、結局おいしいトコだけ持っていきやがって・・・・。」

イサトが杖代わりにしている錫杖が、カシャンカシャンと音を立てる。

そうしてどうにかこうにか無事に登りきった時には、二人の息はすっかりあがっていた。

「こ、ここで泰継の寄越す迎えとやらを待ってようぜ。さすがにちょっとキツかったぜ・・・。」

イサトはそう言うと、少し開けたその場所にごろんと寝転がった。

「そ、そうですね・・・。」

同感である。
大半をイサトに頼っていたとはいえ、この急な斜面を登ってきたせいで、また怪我が疼き始めている。

「あの・・・イサト？　なぜ僕と花梨さんが、ここでこんな状態に陥ってるとわかったのですか？」

彰紋は先程から気になっていたことを口にした。
優秀な陰陽師である泰継が、神子の異常を察知し、式神を飛ばして探し当てたのは理解できる。
だがイサトは今日、泰継とは全く別行動をとっていたはずである。

「なんでって・・・そりゃあ、花梨への愛ゆえに決まってんだろ。」

「・・・・・・。」

「って、マジに取るなよ。今の俺は、かわいい妹を心配する兄貴ってトコだ。
ま、これからどうなるかは、わかんねえけどな。」

そう言ってクッと笑ったイサトは、続けて言った。

「感じたんだよ、おまえの気がプツっと途切れるのを。もちろん花梨のも感じたけどな。
どうやら同じ四神を守護に持つ者同士は、他のやつらより強く繋がってるらしいな。なんかキモイけどよ・・・っと！」

仰向けに転がっていたイサトは、足を持ち上げて反動をつけると、小さく弧を描いて身体を起こし、きれいに着地した。

「そうですか。ご迷惑をおかけしてしまって・・・。」

偉そうなことを言ったくせに、結局、彼に助けて貰う事になってしまった。
恥ずかしさと気まずさが入り混じった彰紋は、思わずイサトから視線を逸らせた。

「ひとつ言っとくけどよ。」

そんな彰紋の様子を見ていたイサトは、彰紋の前に立つとこちらを見下ろした。

「おまえ、もうちょっと自信持った方がいいぞ。あんな状況になったのも、元はといえば花梨が原因なんだろ？
おまえは全力であいつを守った・・・、そうなんじゃねえのか？」

「・・・・・。」

「それなのにどういうわけか、おまえは自分を責めるばっかりで、逆に花梨を悲しませたんだ。そこのトコわかってるか？」


『嫌いにならないで・・・』
そう言って泣いていた彼女の、悲しそうな顔が甦る。


「すみません・・・。」

「俺に謝ってどうすんだよ。」

イサトは彰紋の前を離れ、今登ってきた斜面の上に立つと、下を流れる川を覗き込んだ。

「ま、いいんじゃねえか？　なんか恥ずかしくなるようなセリフ言ってたし。」

「え・・・・///」

その言葉に彰紋は、一瞬青くなり、その後すぐに赤くなった。

「あ、あのイサト・・・・。　あそこには、いつからいたのですか・・・？」

おそるおそる聞いてみる。

「ん？　そうだな・・・おまえが『供に付きたくない』とかなんとか言ってた辺りからか・・・。
あ、言っとくけど覗き見してたわけじゃないぜ？　なんか、取り込み中っぽかったから、遠慮してただけだ。」

いや、それはれっきとした覗き見だ、と思う彰紋。
そんな彰紋の心の中を知ってか知らずか、イサトはこちらを振り返ると、にやりと笑った。

「認めてやるよ。」

「え？」

「花梨がおまえを必要としてるんなら、仕方がない。」

「イサト・・・。」

「あ、誤解すんなよ！？　全面的に任せるとか言ってるわけじゃねえからな。俺は俺で今までどおりやらせて貰う。
ただ、目障りだとか不愉快だとか・・・もう言わねえよ。」

どこからか、小鳥達の楽しげなさえずり声が聞こえてくる。
この小さな峡谷をねぐらにしているのだろう。


「さてっと、行くか。」

イサトが、林の中へ続く道に目をやりながら、吹っ切れたような表情で言った。

「泰継殿の迎えを待つのでは・・・？」

「あんなのあてになるかよ。あいつも花梨しか見えてないようだしな。
待ってる間に日が暮れちまう。歩いて帰ったほうが早いぜ。」

大丈夫か、と言いながらイサトは彰紋を支えて立たせた。



「それにしてもおまえ、こんな状態で帰ったら大変だな。」

ゆっくりと歩き出しながら、ふいにイサトがおかしそうに笑った。

「何がですか？」

「だってよ、東宮様がこんな怪我して帰って来てみろよ、内裏の中、大騒ぎになるんじゃねえか？」

「あ・・・・////」

「怪我が治っても、しばらくは外出させてもらえないかもな。」

あり得る。大いにあり得る・・・・！

「ま、心配すんな。花梨は俺がしっかりと面倒見るから。おまえは何も心配せずにゆ〜〜〜っくりと休め。」

イサトは、さも楽しそうに、くっくと笑っている。

「イ、イサト、内裏ではなくて、紫姫の屋敷に連れて行ってくれませんか？　お願いですから・・・！」

帰りたくない。ものすごーく、帰りたくない！

「うーん、でもなあ・・・ここからだと内裏の方が近いんじゃないか？
紫姫の屋敷まで連れてったせいで、怪我が悪化したなんて言われたらイヤだしな〜。」

もっともらしく真顔でイサトはそう答えたが、彰紋をからかっているのは一目瞭然だ。


「イ、イサト〜〜〜///」



抗議と嘆願の入り混じった彰紋の叫びが、小さな峡谷にこだまして消えた。




〜fin〜