山の端を離れて昇り始めた朝日が、池の水を光らせる。
同時に、景色を包んでいた靄が溶け出して、辺りは鮮やかな色彩を取り戻しつつあった。
時間が早いせいか、いつもは賑わっているこの泉の周りも、今はまだぽつりぽつりと人影があるだけだ。
その静けさが逆に、不安を募らせる。
彰紋は、ぐるりと辺りを見回した。
ここに彼女がいるという確証は何もない。
早朝からひとりで、このような場所まで出かけてくるとも考えにくい。
だが自分の心が、ここだと感じ取っているのだ。
そして・・・彼女が龍神に会おうとするのなら、ここ神泉苑しかない。
「花梨さん・・・どこですか・・・！」
まさか、入れ違いになってしまったのか。
もう既に彼女は自分の世界に帰ってしまったのではないか・・・そんな不安に捕らわれながら、
彰紋は泉の周りを、急ぎ足で回った。
「花梨さん・・・・っ・・・。」
視界の開けた場所で立ち止まり、泉のほとりをざっと見渡してみるが、
相変わらず、まばらな人影の中にそれらしい姿はない。
その静けさに泣きたくなり、彰紋は思わずその場に膝をついた。
泉の周りに生えている木の根が、地面から浮き出てごつごつとした木肌を見せている。
「・・・・・っ・・。」
明け方の冷え込んだ空気が身にまとわりつく。
その冷たさが、愛しい人を失ったのではないかという虚脱感を膨らませた。
そのとき、ふと、町の民らしい少女が近づいてくるのが目の端に映った。
さほど貧しくはないのだろう、あるいは下級貴族の女童でもしているのか、
決して華美ではないが、清楚ですっきりとした印象の衣を纏っているようだ。
彰紋は涙で曇りかけた視界を、慌てて拭った。
何か用があるのか・・・。
いや、ただ通り過ぎていくだけなのだろうが、
どちらにしても、このような姿を間近で見られるわけにはいかない。
彰紋は、膝についた砂を払い、さりげなく立ち上がると、
薄衣を被り直して顔を隠し、伏目がちのまま、会釈だけしてやり過ごそうとした。
だが何ゆえか、近づくにつれその少女の歩みは次第に遅くなり、彰紋を覗き込もうとしているようだった。
「あの・・・あなたは・・・。」
しばらくして、遠慮がちな声が聞こえた。
「・・・・ぇ・・・・。」
その声に、頭で考えるより先に心臓が反応して、ドクンと波打った。
確かめたいのに、どうしたことか体が動かない。
「あ・・・いえ、人違いです・・・ごめんなさい。」
一瞬様子を伺っていたらしい彼女は、相手がこれといった反応を示さないので、そのまま通り過ぎようとした。
「・・・・・あ・・・・。」
なぜすぐに気付かなかったのだろう。
「・・・待っ・・・て、ください・・・！」
この気───清らかで、邪なものを寄せ付けない気高さを持ちながら、それでいてあたたかく優しい。
触れたくて、でも届かなくて、ずっと求め続けていた温もりだ。
「・・・・行かないで・・・・！」
彰紋は、金縛りにあったような体を必死の思いで振りほどき、通り過ぎようとする彼女を振り返った。
反動で、頭から被っていた薄衣がふわりと落ちる。
驚いて振り向いた彼女が、その姿を捉えて目を丸くした。
「・・・・彰・・紋・・・くん・・・？」
彰紋は、そんな彼女を改めて正面からみつめた。
「花梨さん・・・っ・・。」
頭上に広がる木の葉が、朝日の輝やきを受けて、先端を光らせている。
やっと瞳に映すことができた、その愛しい姿。
その姿を捉えることができた喜びと、懐かしさと、一握りのせつなさが交錯する。
「良かった・・・・。」
花梨に一歩二歩と歩み寄った彰紋だったが、
安堵したせいか、ふっと体の力が抜け、再びその場に膝をついてしまった。
思えば、夕べから一睡もしていない。
「彰紋君、どうしたの！？ まだ体調が・・・？」
花梨が慌てて近寄ってきた。
彰紋の肩にそっと手を置き、横から心配そうに覗き込んでいる。
「いえ・・・それはもう大丈夫ですから・・・。
ああ、あなたがご自分の世界へ戻ってしまうのではないかと思って、生きた心地はしませんでしたが・・・。」
彰紋は、彼女の衣の辺りに目をやりながら答えた。
そういえば、なぜこのような格好をしているのだろう。
「元の世界に・・・・？ どうして・・・・？？」
「え・・・だって・・・龍神様にお願いに行くと・・・・。」
彰紋は答えながら、改めて花梨に向き直った。
町娘のような衣も、意外とよく似合っている。
裾も行き丈も短めなのか、衣から伸びた手足が、白く眩しい。
だだ、彼女も腰を下ろしているので、その短めの裾からのぞく素足は、少々目のやり場に困る。
彰紋は、微妙に顔が赤らむのを感じて、さりげなく目を逸らした。
「龍神様に・・・・？ ああ、手紙読んだのね、・・・・・届いてたんだ・・・。」
それを聞いて、花梨もふと視線を逸らせた。
「もしかしたら届いてないのかも・・・って思ってたんだけど・・・。
そっか・・・帰っちゃうかもしれないと思って、引き止めに来たのね。
そうだよね、神子が仕事を投げ出して帰っちゃったら、八葉としては困るものね。」
「花梨さん・・・？」
彼女は何を言っているのだ・・・彰紋はその真意を測りかねて、花梨をみつめた。
「あ、安心して。帰りたくても帰れないから・・・。
そういうお願いを聞いてもらえるんなら、最初、この京に来たときに真っ先に頼んでるもの。」
そう言って花梨は、スッと立ち上がった。
「泰継さんはああ言ってたけど、やっぱり体調が良くないのかなと思って・・・。
彰紋君が早く良くなるように・・って、お願いしに来たの。ここなら龍神様に届きやすいだろうと思って。
・・・・・・・・・・・・・元気そうで良かった。」
にっこり笑ってそう言うと、花梨は背を向けて、朝日に照らし出された神泉苑を見渡した。
「・・・花梨さん・・・。」
彰紋は、その背に言いようのない遠さを感じた。
彼女は、彰紋が自分からの文を読んでいたにも拘らず、無視していたのだと受け取ったようだ。
「違うんです・・・・。」
ほんの数歩の距離なのに、このまま花梨が消えてしまいそうに思える。
「・・・・・・・あ・・・きふみ・・・くん・・・・！？」
ふいに聞こえた、驚いたようなその声に、彰紋はハッと我に返った。
いつのまに抱きすくめてしまったのか・・・。花梨の体が、自分の腕の中にある。
「・・・・・・・・ぁ・・・・・・っ。」
慌てて離そうとしたが、彼女の背から伝わってくる温もりと、柔らかなその香り・・・、
そして微かな息遣いが、彰紋の理性を封じ込める。
「すみません・・・少しだけ、このままで・・・。」
彰紋は、花梨を改めて背中から抱きしめた。
「辛い思いをさせてしまい、申し訳ありません・・・。
気付かなかったとはいえ、貴女の心を千々に乱した責任はすべて僕にある・・・。
でも、僕はいつも・・どんなときも・・ずっと貴女のことを想っていました。」
「彰紋・・君・・・？」
花梨の戸惑いが微かに伝わってくる。
突然の彰紋の行動と告白に、どう反応していいのかわからないのだろう。
だが、今ここで言っておかねばならないことがある。
「花梨さん、僕の前から消えないで────。
あのとき貴女に伝えた言の葉は、決して嘘偽りではありません。
貴女は・・・僕にとってただひとりの女性です。
こんな僕を許してくれるなら・・・どうか貴女のことを護らせて欲しい・・・。」
彼女がこの言葉をどう取るのかは、わからない。
もしも、神子と八葉の関係において・・という意味で理解するなら、それでもいい。
今の彰紋にとっては、腕の中にいる彼女に、自分の想いを伝えるということこそが、重要なのだ。
彰紋は、花梨を抱きしめたまま、その肩に顔を埋めた。
彼女の柔らかな髪の毛先が、時折、頬をくすぐる。
「彰紋君・・・・。」
どのくらいそうしていたのか、自分の名を呼ぶ花梨の声が、微かに震えているのを感じて、
彰紋はふと顔を上げた。
彼女を抱きしめている腕の袖に、ポタッポタッと雫が降ってくる。
驚いて腕を解き、その顔を覗き込むと、伏せた瞳から頬を濡らした花梨が途切れ途切れに呟いた。
「わたしも・・・護るから・・・。あんな迷惑、もう二度とかけないから・・・。
だから、そばにいて・・・。ずっと、わたし・・・だけの・・・そばに・・・。」
「花梨さん・・・。」
先ほどの笑顔よりも、とめどなく落ちるこの涙の方が、心にしみるのは・・・・。
じわじわと湧き上がってくるような喜びを感じるのは、なぜだろうか。
彰紋は、花梨の肩にそっと手を置いて、自分の方を向かせると、
そのまま彼女を抱き寄せた。
「ありがとう・・・・。」
がさっ・・・。
そのとき、ふと木の幹が揺れ、葉が擦れあうような音が聞こえた。
