魂の記憶 7
| 「飲んでください。少しはラクになると思うから…。」 「千尋…せっかくだがそれは遠慮しておく。痛み止めは眠り薬でもあるんだ。そんなものを飲んで熟睡してしまったら、不測の事態に対処できない。」 「起こるかどうかわからない不測の事態より、今は忍人さんの体を一番に考えないと。」 千尋が、有無を言わさぬ態度で薬湯を忍人の目の前に差し出す。 「……っ。」 「大丈夫です、ちょっとしたトラブルなら私がなんとかしますから。私が忍人さんを守りますっ。」 自信たっぷりにそう宣言するが。 「それでは本末転倒だろう…っ。」 忍人は少しでも逃れようとしたが、もともと狭い洞穴の奥に背を預けているのだ。逃げ場などない。 「いらんっ。」 「そうですか……わかりました。」 精一杯そっぽを向いて言い放つと、諦めたのか、千尋が薬湯を持っている手をおろした。 「心遣いは感謝する。天鳥船に戻ったら…。」 ホッとしてそう言いかけたとき。 「飲んでくれないなら、無理やりにでも飲ませます。」 そう言った千尋は、持っていた薬湯をくいっと飲んだ。 「……は？」 意味を図りかねている間に、千尋の手が伸びてきて忍人の頬を捉えた。 彼女の顔が近づいてくる。 それをスローモーションのように感じながら見ていると、次の瞬間、唇が柔らかく塞がれた。 「……っ！？」 温かい液体が流れ込んでくる。 あまりの出来事に、目を見開いたまま思考が止まり、気がついたときには薬湯を飲み込んでいた。 それを確認したように、千尋の温もりも離れていく。 「……っ……。な、な、なにを…っ。」 頬に一気に熱が集まるのがわかる。 「……ごめんなさい、イヤでしたよね…。でもこれでゆっくり眠れるから…。眠ったら今のは全部忘れてください…っ。」 同じように顔を赤くした千尋は、そう言うと顔を背けた。 彼女のその様子に、逆に冷静さが戻ってくる。 「全く、君という人は…どこまでも予想外な姫君だな。」 同時に、彼女の唇の柔らかさもありありと甦ってきた。 忍人は、彼女の腕を引いてもう一度自分の方へ引き寄せた。 「嫌なわけ、ないだろう。」 「……っ。」 囁くようにそう言うと、彼女の頬は更に赤みを増した。 「だが、男心を翻弄しすぎだな。こういうことは男に任せておくものだ。そうだろう？」 「な、なに言って……。」 傷の痛みのせいなのか、或いは無理やり飲まされた薬湯のせいなのか。 はたまた、闇に閉ざされた森の中に二人きりという状況のせいか。 これまで忍人自身も意識してこなかった感情が、一気に体に広がった。 さきほど荒魂を退けたあと、千尋が必死に抱きついてきたときの様子がふと脳裏に甦った。 「千尋…俺も君のそばにいたい…この先もずっと。」 そっと囁きながら、今度は忍人から唇を重ねる。 「……っ。」 その一瞬、千尋が息を飲むのが伝わってきたが、後頭部を支えて逃げ道を塞ぐと、やがて彼女の体から力が抜けた。 「……ん……っ…。」 彼女の吐息に体の芯が熱くなるのを感じながら、更に深く口づける。 「千尋…。」 谷の水音だけが微かに響く静寂の中、薬湯の苦味が残る唇が混ざり合い、やがて甘さへと変わっていった。 「見つけたぜ、あっちの方角だ。微かに煙の余韻が残ってる。」 空を飛んでいたサザキが、急降下して皆の前に降り立った。 一夜明け、山の端からは朝日が上り始めていた。 「わざわざ迎えに行く必要なんかあるのか？忍人がついてるんだろ。」 夜明け前に無理やり連れ出された那岐が、あくびを噛み殺しながら、不服そうな目を向ける。 「那岐、あのお二人は昨日、お世辞にも仲が良いという状態ではなかったのだ。そんな状況に姫をおいておくのはお可哀そうだ。一刻も早くお助け…あ、いや。」 布都彦が慌てたように口を閉じて、サザキの示した方角へ歩き始める。 「おまえ今、助けるって言いかけたよな？」 「言ってない。」 スタスタと歩いていく布都彦に絡みながら那岐も続く。 そんな彼らを追いかけながら、風早が口を開いた。 「それにしてもサザキ。君、千尋ひとりなら抱いて飛べたでしょう？なんで彼女だけでも連れ帰らなかったんですか。」 「あー、言われてみればそうだなぁ。」 「人気のない場所に二人きりにするなんて…しかも一晩も…。」 間違いでもあったらどうする、とかなんとかぶつぶつ言っている。 「相手はあの忍人だぜ、それはないだろ。俺はむしろいい機会だったんじゃないかと思うけどな。」 一晩もあれば、忍人も説教するだけでなく、二人で腹を割った話もできただろう。 「それにあんた、あの二人をくっつけたがってんじゃないのか？カリガネがそんなことを言ってたぞ。」 「それはまぁ…。今度こそ幸せになってくれたらとは思ってますよ。」 「今度こそ？」 サザキが首を傾げたとき、先頭を進んでいた布都彦が声を上げた。 「サザキ殿、本当にこの先なのですか？」 「ほんとにこっちだってんなら、ちょっとヤバいんじゃない？」 二人が立ち止まって先に続く道を示した。 その道は大きく曲がっており、サザキが示したのとは逆方向へ延びている。 「こっちは崖だよ。」 一方、千尋たちがいると思われる方向は十数メートルある崖下だ。 「うーん、でもこっちの方から、微かだけど煙のにおいがしますね。これはなにか不測の事態でも起こったかな…。」 「そうですか、では…っ。」 それを聞いた布都彦が、躊躇なく飛び降りた。 「あ、おい…っ。」 那岐が驚いて覗き込んだが、布都彦は立ったまま滑るように谷底へ降りていく。 「悪いが俺は空から行かせてもらうぜ。」 一方、それを見ていたサザキはニッと笑って羽を広げた。 「那岐、俺達も行くしかなさそうですね。」 「ああ、もうっ。ついて来なきゃ良かったよ。」 「布都彦、みつかりましたか？」 嫌がる那岐を引っ張ってなんとか谷に下りた風早が、少し先で突っ立っている布都彦に声をかけた。 布都彦は、なぜか直立不動に近い姿勢で、前を凝視している。 「あ、あの…。いらっしゃった…のですが…。」 その様子に、他の三人に動揺が走る。 「……なんかあったのか？」 風早に続き、那岐とサザキも駆け寄る。 ……が。 「え…。」 「あれ…。」 動きを止めた風早と那岐の後ろで、サザキは面白そうにその光景を眺めた。 「ほ〜お、なんだかいい感じじゃねぇか。」 彼らの視線の先では、忍人が千尋の肩を抱き寄せ、互いに寄り添って幸せそうに眠っていた。 「あの…これは一体どういう…。」 布津彦が混乱した顔で呟いた。 昨日の二人の様子と、今見ている光景が全く繋がらない。 「布都彦、男と女ってのは理屈じゃないんだぜ？一晩を共にすれば大概はああなる…っ…いてっ。」 「サザキ、おかしな言い方はやめましょうね？」 風早が笑顔のまま、彼の足を踏んだ。 「…それはともかく、葛城将軍ほどのお方が、我らの気配に一向に気付かず眠り込んでおられるのですが…。」 布都彦は忍人たちを凝視したまま続ける。 「確かに変だよな。千尋はともかく忍人が目を覚まさないなんて。」 相変わらず固まったまま突っ立っている布都彦の横から、那岐が覗き込んだ。 「忍人はあちこちに怪我してるみたいだけど。……あ。」 「まさか、深手を負われて意識不明とかっ？」 「違うよ。」 慌てたように言う布都彦を軽く遮る。 「ねぇ風早。あんたも、もう腹くくったほうがいいんじゃない？さっきサザキが言ったこと、当たらずとも遠からずだよ。」 軽く首を傾げる風早に、那岐は忍人の顔を指差した。 正確にはその唇を。 「そういえば、微かに赤いようにお見受けするが…唇も切られたのだろうか。」 「おまえ、ほんと根っからの武人だな。」 血の跡か何かだと考えている布都彦に那岐は呆れ顔を向けた。 「僕は先に帰らせてもらうよ。アホらしくてバカップルなんかに付き合ってらんない。」 「そうですね、さっさと帰りましょうか。この辺りには敵がいる様子もないし、大丈夫でしょ。」 風早が珍しく那岐に同調した。 が、その笑顔は微妙に引きつっている。 「え、このまま放って帰っちまうのか？でも天鳥船は場所を変えちまってるぜ。どこにいるかわかんねぇだろうからって迎えに来たんじゃ…。」 「大丈夫です、この竹簡に地図を書いて置いて行きますから。あ、そうだサザキ、千尋だけ先に連れて帰ってくれませんか？」 首をひねるサザキに、風早がしれっとそんなことを言う。 「はぁ！？」 「あんた、いくらなんでも舅根性丸出しだよ。」 「那岐の言うとおりだぜ。そんなことしたら、あとで忍人に殺されるだろーがっっ。断る！！」 全力で拒否するサザキに、今度は布都彦が首をひねった。 「サザキ殿、葛城将軍も姫の安全を第一に考えておられるのでは？風早殿の言うとおり姫を先にお連れした方が良いかと思いますが。」 「んじゃ、おまえは忍人が起きるの待って一緒に帰ってくるんだな？言っとくが、今のこいつにそんなことしたら超〜〜っ不機嫌になるぜ。知らねぇからなっ。」 「はぁ。は……？」 布都彦は、サザキの言うことの意味が理解できず、更に首をひねった。 「ほら、行くよ。おまえがいると話がややこしくなる。」 「待て那岐、風早殿の言われることの方が正論…。」 「今は風早の言うことなんか聞いてるとロクなことにならないよ。」 那岐が軽く流しながら布都彦を引っ張って行く。 「はは…ひどい言われようだなぁ。」 サザキに全力で拒否された風早も、諦めたようにそれに続いた。 それを見たサザキが二人に向き直る。 「んじゃな、忍人。もうしばらく姫さんと二人きりにしてやるぜ。」 サザキは、相変わらず眠りこんでいる忍人の胸元に竹簡をねじ込むと、バサッと翼を広げた。 「がんばって帰ってこいよ。」 |
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