Happy Cristmas

「つりぃ…？」

「そう。もうすぐ年の瀬でしょ。私たちの世界じゃ、お正月の前にクリスマスっていうのがあってね…。」

屋敷の庭に面した簀子縁で望美が懐かしそうに話すのを、ヒノエは庭との間を隔てる高欄にもたれながら聞いていた。
年の瀬、師走の庭は、常緑樹がいくつかあるだけで閑散としている。
ここに雪でも積もっていれば、それはそれでまた趣き深いものになるのだろうが、茶色の地面がむき出しの今は、
寒々しいだけである。

「ふ〜ん。確かに、こんな時期に祭りがあれば、楽しいだろうね。」

「お祭りとはちょっと違うんだけど…う〜ん、似たようなものかな？」

望美が苦笑いを浮かべている。
どうやら、ヒノエがイメージしているものとは多少ずれがあるらしいが、見たことも聞いたこともないのだから、
想像の仕様がない。

「けど…要するに、『つりぃ』ってのは木に飾りをつけたものなんだろ？」

それならば、なんとなく想像が付く。

「うん、そう。キラキラした星型の飾りとか、小さなぬいぐるみとかで飾り付けるの。」

「へ〜、楽しそうだね。」

嬉しそうに話す彼女に、ヒノエも自然と頬が緩む。

「譲くんに頼んでみようかなぁ。でも料理と違って、さすがに無理かな。」

そう言って望みが首をかしげたとき、話題に上った彼の声が聞こえてきた。

「先輩〜、みなさん〜、食事の用意が出来ましたよー。」

「あ、は〜〜い！　ヒノエ君、行こっ。」

そういうと望美は、ぱっと立ち上がった。






「う〜ん、こんなもんか？」

屋敷の一室で、ヒノエは一点を睨んでいた。

「ヒノエ、食後の甘味はいかがですか？」

そこへ譲がプリンを持って現れた。
食事をさっさと済ませたヒノエは、皆が終えるのを待たず一足先に出て来たので、デザートがひとつ余ったらしい。

「ああ、悪りぃ。そこ、置いといて。」

「何してるんですか？」

譲は、彼の前に置かれた物体を見た。

「つりぃ…ってやつなんだけどさ。」

「つりぃ…って。もしかして、クリスマスツリーのことですか？」

「ああ、そんな名前だっけ？」

ヒノエがずっと睨みつけているその物体を、譲は改めて見つめた。

「これが…ですか……。」

そこにおかれているのは、どう見ても盆栽。
どこから持ってきたのか知らないが、こんもりとした松の木だ。

「で、これは何ですか？」

譲は、その盆栽に乗せられた星型のものを指した。

「あ、これは俺の子供のころの宝物。熊野の海で取ったヒトデとこっちは貝殻。綺麗だろ？」

「え、ええ…まぁ…。」

どうやら、ツリーの飾り付けらしいが。
なんか違う、絶対に違うっ。

だが、そう思いながらも、真剣なヒノエにそれを告げられない譲。

そうこうするうちにヒノエが、今度は小さな人形を取り出した。
色褪せてはいるが、れっきとした日本人形だ。

「あの…もしかしてそれも…。」

譲は、若干引きつるのを感じながら、ヒノエに問うた。

「ああ、これもこうやって…。お、なかなかいい感じじゃん？　なっ！」

「そう…かもしれない…ですかね…？」

譲は、思わず後ろへずり下がりながら、引きつり笑いをした。

「つりぃ」に見立てられた盆栽の、そのてっぺんにはヒトデが乗せられ、周りには大小さまざまな貝殻、そして
中心部には古びた日本人形。

「おまえの力なんか借りずに出来たぜ。」

だがヒノエは、引きつっている譲に向かって、ふふっと不適な笑みを見せた。

「さて、夜も更けてきたし。姫君が眠るのを待って、枕元に置きに行くとするか。」

「え、先輩の寝所に入り込むんですか？　しかもそれを持って！？」

譲は思わず、素っ頓狂な声を上げた。

「悪いかよ。彼女が言ってたぜ？　年に一度、赤い服を着た男が寝所にやってきて、「つりぃ」に下に贈り物を置いていくんだって。」

ヒノエは、胸を張って自分を指した。

「え。あ…。」

赤い。確かに赤い衣だ。

「しかし…。」

どうやら望美は、未だにサンタの存在を信じているらしい。

「なんだよ、なんか文句あるわけ？」

（先輩…。ヒノエ…。）

なんだかもう、どうでもよくなってきた。

「ヒノエ、ひとつだけ言わせて貰っても良いですか？　
サンタクロースは子供たちの夢なんですから、決して狼なんかになっちゃ駄目ですよ！」

「はぁ…？」

それだけ言い放つと、譲はさっと踵を返して出て行った。

「なんなんだ、あいつ。」

この「つりぃ」に何か問題があるのだろうか。
それとも…。
ヒノエは、彼が出て行った戸口を見ながら首をひねった。

「狼？」

ヒノエはその言葉をしばらく反芻していたが、やがてポンッと手を打った。

「あ、そっか。そのまま俺が贈り物になっちゃうって手もあるわけだよな。」

贈り物にと思っていた小奇麗な和紙を放り投げ、ふっと笑みを浮かべながら、満足そうに「つりぃ」に目を向ける。

「待ってなよ、姫君。」



そんなこんなで更けていく年の瀬の夜。

次の日の朝、見られるのは、幸せそうなバカップルか、それとも「つりぃ」と譲を巻き込んだ修羅場なのかは、
神のみぞ知るのだった。




おしまい。