少年の孵化する音　エピローグ

少年の

孵化する

音

epilogue

　晴天に恵まれた全豪オープン初日。
　男子シングルス一回戦、第一コート。
　歓声が一際高く沸きあがり、セットポイントをコーナーギリギリのノータッチエースで決めたその日本人プレーヤーは、ニコリともせずにネットに詰めた。
　格下の東洋人に翻弄された相手選手はネット越しに何か賞賛の言葉をまくし立てているが、適当な相槌で挨拶を済ませた。
　英語が通じないと誤解されれば勿怪の幸いとばかりの態度だった。
　そのまま素っ気無い態度で身づくろいを済ませると、早々に控え室へと引き上げた。
　手塚は試合後のケアとミーティングを申し出るコーチを制して、一式だけ持って控え室を出た。

　出場選手用の室内練習コート。
　一方的なスコアで勝利したもののサーブのコースが気に入らない。ストロークもぶれている。決め球を拾われたと微調整に入った。
　鉄は熱いうちに打てではないが、修正は体が覚えているうちに行ってしまうに限るとばかりだった。
　コート内に黄色いボールが溢れかえり、ラケットを握る手が少し緩んだその束の間、手塚は背後に佇む人影に漸く反応した。もうかなり前から気づいていた。それでも振り返ることなく練習を続けた。得心いかず休息するのを許す人物でもない。それを互いが理解していた。
　軽く上がる息を弾ませて手塚は佇む男、真田を振り返る。
　別れたままの静かな瞳だった。あの日あれ程遠かった真田が手の届く傍にただ佇んでいる。一歩近づき躊躇い、怖気づいて更に近くなった。そういう心の帳を真田は斟酌しない。手塚が踏み込めない垣根をいとも簡単に飛び越えてくれた。
「初戦突破おめでとう。しかし、おまえらしい。試合後即こんな所にいるとは。満足のいかないプレイではなかったと思ったがな」
　手塚はタオルで汗を拭い呼吸を整えてから、コートに散らばるボールをラケットで掬う。その動作を真田はじっと見ていた。
「もうあの家には帰ってこないと思って、おまえが残した荷物は実家に送ってやったぞ。感謝しろ。渡豪を前に結構な手を煩わせてくれたな」
　吐き捨てるようなぶっきら棒さに苦笑が漏れた。彼の意図を的確に読み取って最良の対処をしてくれた。容赦なく崖っぷちへと追い込む。全身をかけて守ってくれた大きな両手はもうない。
　済まないとつい本心からの言葉が零れた。それに反応して真田の眉根が、手塚の知っているどの場面よりも深く寄せられる。
「越前のヤツには感謝の言葉で、オレには謝辞か。解せんな」
「越前に会ったのか？」
　それには思い切り肩を竦めた真田の言葉が返った。
「あのヤロウ、聞いてもないのに、おまえとの会話の一部始終を実況中継しやがった。越前の最後の科白とやらも丁寧に拝聴仕ったさ」
　あれで宣戦布告した気でいるから笑わせると、口の端を上げた。
「これから始まる越前の猛攻とやらが見ものだな。自分で蒔いた種だ。育てるなり掘り起こすなり、一人で対処しろ。おまえは俺とテニスを同列で扱って、テニスを取った。俺の掌では狭すぎると羽ばたいた。今度どこへ着陸する気かは知らんが、おまえを待つような真似はしない。舞い降りてきたくば、今度はおまえの方から探せ。俺も勝手にさせて貰う」
　それも愉快かも知れんと見惚れるような笑みが零れた。

　揺らぐ。足元から。懸命に堪えたものが崩れそうになるのを耐え、きりっと口元を横に引いた。
「おまえこそこんな所に居ていいのか。すぐに試合だろう」
「だからここへ来た。そうしたらおまえが先に居ただけの話だ。折角だからアップに付き合え」
　言葉と共にジャケットも脱ぎ捨てて真田はラケットを構えた。そこには他の感情の入る隙などない。真田の性格にも拠るのだろうが、こういった場合斬り捨てられた方が得てして潔い。つけた踏ん切りの境界線を、朧にさせている自分の煮え切らなさを吹っ切れるのか、真田の足元にサーブを叩き付けた。難なくそれをリターンされる。
　クロスへストレートへ。脇を抜き頭上を越えて互いが互いを翻弄する。インパクト音と次第に荒くなる呼気だけが溢れる空間。正面からぶつかり合い、肩先を掠め、重なり合う。

　彼らとの出会いを誰に感謝すればいい。

　まずこの手に存在するテニスに。
　愛した自分に。
　愛された自分に。

　そして、より大きな懐を広げた羽根の元。

　殻を破り孵化を遂げた少年たち。

　濡れた羽を痙攣させて広げよう。

ｅｎｄ

ど、どこがリョ×塚なんだ？　強引王子が結構お気に入りで始めたのですが、こんな扱いで申し訳ない。きっと真田がいないお話で純粋なリョ×塚をリベンジしたいと思います。（希望）
結局お約束の展開で申し訳ありません。一度別れさせてその後手塚の方から希う展開を希望したんですが、これではスパンが短か過ぎ。リョーマ出番なさ過ぎ。（苦笑）
それにしても、彼らを少年と呼ぶ私って……。