麒麟の舞

　突然、海を挟んだ大国・立海の附王(ふおう)から宴の招待状が来た。

　青春国の都・蒼天(そうてん)にある王城。
　青春国禁軍左軍大将を務める手塚国光は、主君である越王(えつおう)に呼ばれ、馳せ参じていた。
　敬々しく立礼した手塚に、早速越王が口を開く。
「手塚、附王どのから宴の誘いが来たってんのは知ってんな？」
「はい」
「突然なんだがよぉ。リョーマの護衛も兼ねてあいつと一緒に行ってくんねぇか？」
「はい。・・・・え？」
　勢いで承諾の返事をしてしまったことに気付いた手塚に、すかさずかの王は話を進めていく。気付いたも後の祭りである。
「よっしゃ決まり！早速、附王どのにれんらくしなくっちゃな」
「王！」
「あ～大丈夫だって、この国は。お前が留学でも何とかなっからよ。少しは気晴らししてこいや。なっ？」
　そう言われてしまうと手塚は何も言えない。ひとつため息をついた後、結局手塚は主君の言うことに従うことにしたのだった。

　青春国王子リョーマと異例の護衛指名を受けた手塚たち一行は、「青海(せいかい)」と呼ばれる真っ青な海を渡り、立海国から正式な案内を受けて迎えられた。山海共に豊かなこの国は、青春国の上をいくほどの国力を持つ大国である。当然、その国の中心地である都・朱天(しゅてん)は活気に満ちあふれていた。
「あ！手塚さんだ！」
　国賓であるリョーマや手塚たちが、王城の一角にある宮殿に通される時だった。回廊の向こうから場違いなほどに明るい声が聞こえたかと思うと、一人の若い将軍が駆け寄って来た。手塚はその相手を見て目を細める。
「切原か。久し振りだな」
　声をかけられた切原の方はへへっと頭をかく。そこで初めてリョーマに気付いた。
「あ、そっか。明日の宴には青春国の殿下も来るって柳さんが言ってたな」
「・・・・・・」
　無礼極まりない切原の言葉に、官吏が慌てる。切原に実質おまけ呼ばわりされたリョーマは不機嫌そうに黙っていた。
「切原将軍！」
　官吏の叱咤を含んだ声に、「悪い、悪い」と全くその気のない様子で謝る切原に、手塚の眉が寄せられる。
「切原。いくら親しい仲とはいえ、お前も禁軍中軍大将軍の身。他国の王族に対する礼儀のひとつも知らねば、附王さまの名誉に傷が付くぞ」
「それはいただけないっスね」
　さすがにまずいと思った切原は、リョーマの前に立つと、跪礼(ひざまづいてする礼)をして言った。
「先の無礼をお許しいただけますよう、お願いいたします」
「別にいいよ。あんたらしい失礼だし」
「王子・・・」
　礼には礼を返すべき、という考えの手塚の声に、リョーマは振り返る。
「いいじゃん。今更でしょ？・・・・・あんたもいいよ」
「殿下の寛容に心より感謝いたします。・・・・ってね」
　立ち上がってにやりと笑う切原に、手塚もそれ以上言わない。王子であるリョーマが許すのなら、余程のことがない限り強く反対しないところ、手塚がリョーマを甘やかしている点である。

　この時、切原とリョーマが手塚に対して秘密事を持っていたことを、手塚は知らなかった。

　そして、宴の行われる当日。それは宴がたけなわになった頃に、附王によって明らかにされた。
「気になるのか？真田がいないから」
「附王さま・・・っ！」
　上座から自ら移動してきたらしい立海国主と彼の言った言葉に、珍しく手塚は動揺する。人の良い附王は「驚かせてすまないね」と苦笑して言うと、そのまま手塚の横に座ってしまった。
「今日の宴に何故私が招待したのか、わかるかい？」
「・・・・・何故とおっしゃいますと・・・・？」
　優しく微笑む附王の顔を見つめたまま、まるでわからないといったような顔をする手塚に、かの王は答えを素直に出してやることにした。
「今日は、五月二十一日は真田の生誕日。この宴は真田のために私が催したんだよ」
「・・・・・・っ」
　ゆっくりと手塚の目が見開かれた。
「真田はどうやら恋人に自分の誕生日を言ってなかったようだ」
　まったくあいつらしい。
　何も言えなくなった手塚を宴の舞台の方へ注目させて、附王はそっと言った。
「越王や王子にもご協力いただいた。・・・・手塚将軍。皆、貴女と真田の仲を応援している。さぁ、見てあげてくれ。・・・・最後に真田が剣舞をしてくれるらしいから」

　満天の星を天井とし、壮麗な宮中の舞台の上に一人の男が立つ。
　四方には激しく燃えるかがり火。
　楽の音もない空間は、澄みきっていた。
　その中に男が一人。

　手塚は舞台に一人立つ男を見つめた。

　ゆっくりと楽が流れ始める。その流れに合わせて男は一振りの剣を抜いた。

　剣舞。

　ゆっくりと、だが、研ぎ澄まされた空気に、人々は酔いしれた。

「・・・・手塚将軍？」
　横で揺らいだ空気を感じて、附王はそちらに顔を向け、そのまま驚いた。

　タンッ

「・・・・！手塚・・・・・」
　舞台に上がってきた相手を見る男に、手塚は自らの剣を抜いて言った。
「俺も参加させてくれ。真田」

　お前がこの日に産まれたことを俺にも祝わせてくれ。

　舞台の男――真田は黙って剣を手塚のものに合わせた。
　それは、了承の意味。
　それを見た楽士たちが顔を見合わせて微笑み、演奏を再開した。

　打ち合わせも何もしていない、突然の舞い合わせ。
　二人の剣舞は、それを否定するかのように素晴らしいもので・・・。
　人々は動くことも、息さえしているのかわからない状態でただただ、その舞いを眺めていた。

　猛々しい、けれどこの世のものではないかのように美しい舞い。

「麒麟の舞い・・・・かな」
　ぽつりとそう二人の剣舞を称したのは、真田の友人でもある禁軍右軍大将軍を務める柳蓮二だった。

　麒麟――この世に聖人が出る前兆として現れるという雌雄の瑞獣。

　“麒麟の舞い”と称されたこの二人の剣舞は、これ以降、毎年五月二十一日にされるようになったのは、言うまでもない。

～終わり～

木島様、お誕生日おめでとうございます！そして、真田もおめでとう！
これからもどうぞよろしくお願いいたします。

美濃上総

また美濃さまから頂いちゃいました。それもお誕生日のプレゼントにと。
しかも真田のお誕生日のお話でもあったりします。
大好きな十二国記のパラレルで、二人でラブラブ剣舞なんて！　美味しい！
読ませて頂いて幸せになりました。美濃さんありがと！