「…何故です。
何故私ではなく、あんな子供を選ぶのです！？」
「その話は終わったはずだ」

暗い室内には二人の男。
一人は長く病床についている王、一人はその弟。

「直系にのみ継承権が認められるのは知っています。
しかしあれはまだ幼すぎる、とても政治をさせるには……」
「くどいぞ。 そのことは心配いらぬと言ったはずだ」
「…そんなにあの女がいいのですか。 それとも、貴方とは母が違うから……」
「くどいと言っている！」

そして無情にも、扉はかたく閉ざされた。
























「…Seldic、貴方の気持ちは、痛いほどわかります。
それでも私は…貴方を、許さない……」

























陽の光もあまり通らない深い森。 そこに一組の母子がいた。
近くに疫病で全滅した村があるこの森に、近づく者など誰もいない。

そんな森に、幼い我が子を連れてわざわざ移り住んだ女性こそ、先の王妃その人である。

夫であった王が崩御して数年。
その弟であった彼は強引に王座についた。

王子であるリチャードが成人するまでと大臣達には言っていたが、彼女には到底信じられなかった。
あの野心家な義弟のことだ、我が子が成人しても王座を渡さないだろう。
……いや、幼い今の内に、リチャードを消そうとするかもしれない。

この子を守るためには逃げるしかない。
そう考えた彼女は、供も護衛もつけずに城を飛び出した。

別に自分自身の【王妃】という地位に執着はない。
なら王位継承権を返上すればいいのだが、我が子が王座につく夢も捨てられない。

そんな欲望ゆえに我が子を振り回す罪を、どんなに祈っても神は許さないだろう。
むしろこんな祈りなど、神には届かないのかもしれない。



そして彼女はいつの頃からか、【贖罪】として医者の真似事をするようになった。















「はい、次の方どうぞ」
「すまねぇ【賢女】様、立ててた鍬に腕を引っ掻けちまって」
「そんなに深い傷じゃないから大丈夫ですよ。 血止めの薬草をお出ししますね」

「【賢女】様！ うちの子の熱が下がらないんです！」
「…肺炎になりかけているかもしれません、解熱剤をお渡しします。
一晩こちらで様子を見て、下がらないなら王都の医者に見て頂きましょう」

「女房が産気づいてるのに、まだ赤ん坊の頭が出て来ないんです〜！」
「奥さんはどこですか？ 案内して下さい！」

もとは後宮暮らしで、あまり公には顔を出さなかった。
その為民衆は彼女の顔を知らない。

だからか『薬草に詳しい賢い女』として、近隣に住む人々に大変慕われた。
こんな縁起の悪い、薄気味悪い森に住んでいるというのに、彼女を頼る怪我人や病人は後を絶たない。
夫の為に必死で学んだ医学や薬草学が、今の生活を支えていた。
























…しかし、過ぎる評判は災禍を招く。
『森に住む賢い女』の噂はいつしか千里を駆け巡り、皮肉な運命を導くこととなる。



























ある月のない夜のこと。





ドンドンドンドン！！






激しく扉を叩く音で目が醒めた。
リチャードも起きたようだが、大丈夫だから、と 改めて寝かしつける。

まだまだ幼い我が子が夢の世界に旅立ったのを確認すると、彼女は深夜の客人の応対に向かう。

こんな時間にやってくるのは、大抵急患か道に迷った旅人である。
今のところ義弟の陰はみえていない。

彼女は、かすかな警戒心と共に扉を開けた。

「夜遅くに申し訳ありません！ どうしても…どうしても【賢女】様に診て頂きたくて！」

客人は、青い髪の貴婦人だった。
お忍びで来たのであろう、供は執事らしき老人一人である。
そして患者は、貴婦人に抱かれている幼子だろう。





――しかし、様子がおかしい。





執事はともかくとして、貴婦人も全身黒いドレスを纏っていた。
更に黒いレースで顔を覆っている。

まるで喪服のような……。

そして患者の幼子。
見たところまだ1〜2歳の男の子のようだが、何故か皮膚や衣服に大量の土がこびりついていた。

まるで土に埋まっていたような……。



そして、貴婦人の言葉で合点がいった。



「この子はまだ死んでなんかいません！ 私には…私にはわかるのです！
だって、あんなに元気だったのです…。

私は認めませんわ！ 将来には強く聡明になるはずの子です。
あの人と私の息子ですもの。

そして立派な領主として、ラントを治めるのですわ！
それなのに…嗚呼、困りましたわ……。

でもそんなことはどうでもよいのです。
生きてさえ…生きてさえ…いれば…」

来訪時より取り乱していた貴婦人は、そこで力なく泣き崩れた。
執事が慰めているが、落ち着く様子はない。

成る程、この女性はラントの領主夫人らしい。
そしてこの子はその嫡男なのだろう。

しかし貴婦人の訴えの後半、それはただの【母親】としてのものだった。
出来ることなら力になってやりたい。

しかし…いくら何でも、死者を蘇生らせるなど……。

「…手は、尽くします……」

そして幼子の遺体を受け止ると、家の奥へと引き返した。
















「どうしたら…」

死者を生き返らせるなど、出来るわけがない。
しかしラントは国の要所、跡継ぎがいなくなるのは辛い。

彼女は途方に暮れていた。

『……我の声が聞こえるか』
「！ 誰！？」

窓の外から声がした。慌てて覗き込むが、人影はない。
そちらは家の裏手で、例の村の涸れた共同井戸しかなかった。

『我に姿はない…。
女、何か困っているようだが…死者の蘇生か、出来ぬことはない。』
「え…？」
『我が力、我が取り込みし原素の一部を分け与えよう。
気にすることはない、我の気紛れを受けとるといい』

声が消えると井戸の方から小さな光の玉が飛び出し、窓から飛び込んできた。
そして幼子の遺体のへと吸い込まれていく。





そして、





「…ふぇ、うわあぁーーーん！！」
「アスベル！？」

幼子の目が開き、碧い目一杯に涙を浮かべて泣き出した。
その声を聞きつけ、貴婦人が部屋へと駆け込んでくる。

「ありがとう…ありがとうございます！」

涙を浮かべて何度も感謝する貴婦人を見送ると、彼女はもう一度井戸を見た。

そこにはもう、何の気配もなかった。



























それから数年。
義弟に居場所が知られ、国中を点々とする日々が始まった。

途中立ち寄ったラントであの時の幼子を見掛けた。
元気そうでホッとしたが、一方でこれでよかったのかと心配にもなった。










そして――。
























「【魔女】め！ 先王の殺害容疑で貴様を逮捕する！」
「魔女ですって！？ それに、何故私が夫を殺さなければならないのです！」
「黙れ！ 数年前、貴様が死者を蘇らせたという報告が上がっている。
魔女は有害な異端者だ、そんな者が王妃だったなど、この国の恥でしかない！」

ついに見つかってしまった、この森の隠れ家。
我が子を殺すだけでなく、自らの兄まで侮辱するなど。

義弟に対する怒りと憎しみに支配されたまま、彼女は火刑台へと送られた。





広場には多くの民衆が集まっていた。
中にはかつて、彼女が治療した人々も混ざっている。

「おのれ…私だけでなく、王を…王子をも冒涜するなど……。
そんな暴挙に加担するなど…知らなかったとはいえ、恩を仇で返しおって……」

『信仰には恩寵を、異端には業火を以て報いねばならん！』

磔にされた彼女の前を、白装束の神官が偉そうに演説している。
元々そこまで宗教の力は強くなかった国なのに、そうまでして自分たちを排除したいのか。

「これがこの国の…夫と私が愛した民が選んだ未来だというの…」

様々な法律を整備し、経済的にも外交的にも【賢王】と讃えられた夫。
その讃えた張本人達が今、目の前で、その王を【愚王】と称している。

「権力者に踊らされ、このような裏切りを平然と行う民など、このウィンドル王国の民ではない！」


『さぁ諸君！ 魔女に鉄槌を！』





『『『鉄槌をーーー！！』』』













そして、火は放たれた。









「この喜劇を見よ！
かような茶番が通用するのが神の意志だというのなら、私は地獄で、本物の魔女に―――！」










火は瞬く間に燃え上がり、彼女の体をあっという間に包み込んだ。
木の爆ぜる音、空気の燃える音に紛れ、彼女の声はもう聞こえない。



ただ炎の向こう側で、黒い陰が高笑いしているのが見えるだけだった。


























――そして、【第七の喜劇】は繰り返され続けるだろう……







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