俺はいつも通りに声をかける。
一緒に旅するようになって、もうどれくらいだろう？

・・・・・別にゼシカに惚れてるわけではない。
俺の女性に対する挨拶みたいなもんだろ？
いつも通りじゃないか。

対するゼシカの返事も分かってる。
もう何回こうしてあしらわれてる？
俺は、今までと反応の違う彼女にムキになってるだけだ。




　　　　　―――――イライラする。





最初は呆気に取られた。
俺の誘いを断るなんて。
こんな女もいるんだと初めて知った。
だから俺は余計ムキになってるんだ。

今日も軽く流された。
そんな彼女はエイトと楽しそうに話してる。
普通に話してたら俺にも笑ってくれるのに、
口説こうと思った途端にあしらわれて・・・・・いつもエイトの方へ行きやがる。




　　　　　・・・・・・・あぁ、ホントにイライラする。




そんな事を考えながらも・・・




ゼシカを目で追い掛けてしまう。




どうしてだ？














「ねえククール、今日の見張り番の順番を代わって欲しいんだけど・・・・」
「俺は別に構わないが、ゼシカが嫌がるんじゃねーの？」
「 もうゼシカには言ってあるんだ。だからいいかな？」
「あぁ、それならいーよ。」


ゼシカは極端に俺と二人きりになるのを避ける。
だから、見張り番を一緒に組むのは仲間になりたての時以来だ。

それが今回はどうしたのか・・・・・・どうやら一緒に見張り番をするらしい。




―――　この際聞いてみるのもいいかもな・・・








―――――――――――◆








彼女はテキパキと慣れた手付きで火をつけ、薪に広げる。
俺は敵がよらないように聖水をまき、魔法陣を作る。

それぞれの役目を終えて火に向かい合う。









・・・・・・・・・・・・・・無言・・・・・・・・・・・・・・











俺は何をしてるんだ？
こんなチャンス滅多にないぞ。
でも・・・・・・・・・何て声をかける？
軽口を叩けばまた嫌な顔をされるに決まってる。

そんな事を考えてるとゼシカが重い口を開いた。


「ねえ、ククール・・・」


そう話しかける彼女は、何だか思い詰めた表情をしてる気がする。
俺はいつも通り返す。

「何だい、ハニー？」

「はぁ・・・」

「何だよ、溜め息なんてついて。」
「そのハニーっていう呼び方をやめて欲しいんだけど。」
「いいじゃないか、ゼシカは俺のハニーなんだから。」

そう言って、思わずいつもの女を口説く顔になってしまった。

「・・・・・・・そうやって、何人の人に同じ事を言ってきたの？」

やはりこういう話になると嫌な顔をする。
もうそんな顔はコリゴリだ。

「何人の人にも言ってない。」
「それでも嫌なの！私にはゼシカっていう名前があるんだから・・・
　・・・・・・・・・・・・・・・・そう呼んで欲しい。」

「分かったよ、ゼシカ。・・・・・・・ごめん。」

「ん・・・。
　あと、私を口説こうとするのをやめて欲しいの・・・」
「どうして？」
「私、軽薄な人って駄目なの。」
「俺はいつでも真剣だけど？」






「・・・・・・・・・・・・・・・・・・信じられない。」











痛かった。





ゼシカは目を伏せめがちで、視線を合わせようともしない。

でも、「イタイ」なんて俺のプライドが許さない。そう思う。
何事もなかったように返事をする。

「じゃあ、どうすれば信じてくれる？」

彼女がビックリしたように顔を上げる。




「信じて・・・・・欲しいの？」

「もちろん。」

「・・・・・・・・・ダメ・・・・・・・・やっぱり信じられない。」






あぁ、痛ぇや・・・





「・・・理由、教えてくれる？」






「・・・仮面を被ってるように思えるの。
　でも、普段はそんな事ないわ。戦闘の時とかはすごく頼りにしてるし、信用もしてる。
　でも・・・・・私を口説こうとしてる時は普段とは違うのよ・・・だから、信じられない。」




何も返せない。

俺は自分でもその仮面がある事を知ってる。

むしろ、俺が作り上げたものだ。








ゼシカが意を決したように俺を見つめて言う。








「私のこと、好きでもなんでもないんでしょ？」








泣きそうに見えるのは炎に揺られているからか？








「ただの好みの女なだけなんでしょ？」








視線が落ちていく・・・・








そんな彼女を抱き締めたいと思った。

泣かせたくない。

笑っていて欲しい。





俺はゼシカが好きなんだろうか？





今まで感じた事のない衝動が俺を襲う。


　　　―――――「好みの女なだけ・・・・・」


「そんなんじゃない。」


今までの女とは明らかに違う。そう伝えたかった。
でも、これが恋かどうかなんて分からない。

でも・・・・・・違うんだ。




少しでもこの気持ちが伝わるように、ゼシカの隣へ行きもう一度言う。



「そんなのじゃないよ。」



そう言いながらも、俺は仮面を被ってる気がする。
でも、本心は本当に違うんだ。



「ウソ・・・」

「嘘じゃないって。」

「・・・・・・・・・・・・・・無理よ、やっぱり信じられない。」



顔を背けられ、それでも俺は話しかける。



「どうすれば信じてもらえる？」

　　　―――――　この本心を。

「・・・ なぁ、ゼシカ。」








・・・・・分かってる。
この仮面を剥がせばいいんだろ？

でも無理なんだよ。これはもう俺の一部になってしまった。



「今日の見張り番、エイトとククールに代わって貰ったのは私が頼んだの。」

突然ゼシカが呟いた。

「今まで避けててごめんなさい。
　でも、このままじゃやっぱりダメだと思って。」

彼女の呟きに耳を傾ける。
俺が聞きたかった理由が聞けるかもしれない。

「二人きりになるとククールはいつも仮面を被る。私はそれが嫌だったの。
　初めて一緒に見張り番した時、ククールは私を褒めてくれたわよね？キレイだ、って。」

「あぁ、覚えてるよ。」

「嬉しかったわ。
　そんな事を男の人に、面と向かって真剣に言われた事なかったから。」

「なら、どうして？」

　　　―――――　どうして避ける？

「・・・・・分かったのよ。
　ククールのその顔は、女性には必ず向けられるものなんだって。
　それを理解した時は・・・・・・・本当にショックだったわ。

　あぁ、私は酒場の女の人達と同じなんだ、って。
　私は・・・仲間なのは・・・・・・皆といるから仲間なんだ、って・・・・・

　それから、二人きりになるのが嫌だったの。
　
　二人の時は仲間じゃなく、ただの女として見られてるんだ、って・・・思って・・・



　だから・・・・・・

　　　　　　　・・・・・・口説くのはやめて？」





俺を見上げる、少し寂しそうな顔を見た。


　　　　　　　　　　　　　・・・・・・・気がした。



多分、思考回路なんて働いてなかった。

勝手に体が動いたんだ。

俺がずっと彼女を傷付けていた。

その事を詫びる気持ちでいっぱいだった。

ただ、言葉より先に、頭より先に・・・・・・・






　　　―――――抱き締めて触れ合った所から、全て伝わればいいのに。






本当にそう思った。

そう思うと同時に悟った。








　　　―――――きっとこれが恋するという事なんだ。













「ごめん、口説くのはやめれない。





　・・・・・・・・どうすれば信じてくれる？」






思わず腕に力が籠る。







「それは、私を好きって事？」

「あぁ。」

「嘘よ、信じられない。」



「なら、俺を見て。」




ただ、信じて欲しい。

それだけを思う。




ゼシカは俺を見つめる。







不安げに見つめる瞳。
一瞬ゆらめいたように見えたのは、やはり炎のせいだろうか？






「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・本当に？」





「誓えるよ。」







ゼシカは強ばってた肩を落とし、それと同時に視線も落とした。




「・・・・・・・私・・・・・ククールが本気じゃないと思ってたから、ずっと言わなかったんだけど・・・・・
　私、も、ククールが好き・・・・・・・・・みたいで・・・・・・・・・」





「うん。」





そう言いながらゼシカを再び抱き締める。

初めて満ちたりた感じがする。






「・・・・・・・ククールのバカ・・・・・・」





突然発せられた台詞に我に返りながら、
それでも、俺の後ろに回された細い腕を感じて再び幸せに浸る。



こんな幸せ、初めてかもしれない。



思わず過去の自分を振り返り、改めてそう思う。



こんな幸せ、俺にもあったんだ。



ゼシカの体温をいっぱいに感じて、もっと触れたくなる。




「ゼシカ、キスしたい。」

「えっ！？あのっ・・・」



こうして赤くなる彼女を愛しく思う。

真っ赤になって戸惑いながらも、恐る恐る目を閉じる。

そんな彼女を怖がらせないように、優しく触れる唇。







微かに漏れる吐息に、理性が飛びそうになるのを堪えながら・・・・・


















　　　―――――　大切にしよう。












　　　―――――　初めて手に入れた幸せを。