初冬のどんよりくもった肌寒い日だった。
　また一つ、冒険を終わらせて、僕はコロナに帰ってきていた。
　だが、気分は今ひとつ冴えなかった。
「…おい、腹でもこわしたのか、コリューン？」
　アルターにも、そう尋ねられたくらいだ。
自分では気付いていなかったが、傍から見たら、むっつり黙りこくっていたのだろう。
　僕は首を振って、無言のままカウンターに座った。
揚げジャガを一皿空け、エールの大ジョッキを干して、ようやく口を利く元気が出た。
「冒険先で…あいつに、また会ったんだ。あの、かたくなで強情な男に」

　あいつ…黒髪の剣士、レオン。
　十年前、赤いドラゴンと戦って、バレンシアの町を救ったという勇者。
今も、赤いドラゴンを捜して、旅を続けている男。
　…だが、彼は、自分が「勇者レオン」であることを必死に否定しつづけていた。

「ドラゴンには関わるなと言った筈だ。私のようになりたいのか！」
　出会い頭の、激しい言葉。僕らの介入をひたすら拒絶する、あのかたくなさ。
「私だけが生き残ってしまった！」
　そう叫んだときの、何かに取り憑かれたかのような、あの目つき。
「私は勇者なんかじゃない！」
　苦しそうに繰り返す言葉。呪縛されたかのような、あの声。

　…いったい、十年前、何があったというんだ？
十年もの間、あんな風に凝り固まってしまう程の、どんな目にあったというんだ？
　気になって気になって仕方が無い。
…だが、あいつは、何も話そうとはしない。

「なぜ、何も話してくれないんだ？
どうして、こっちの言うことを、聞こうともしないんだ？
なんで…なんで、ああも強情なんだ！！」
　僕はいきなり、どん、と空ジョッキを叩きつけた。
　アルターが目を丸くして僕を見た。
「おい、落ち着けよ、コリューン！」
「どうした、イライラと…お前さんらしくないぞ」
　冒険者宿のマスターが、静かな声で言いながら、お代わりを注いでくれた。
「…ごめん」
　その声で、僕は、苛立っていた自分に気が付いた。
「そうか。僕は…」

　僕は、きっと、十年前の…赤いドラゴンとの戦いに、深く関わっていたはずだ。
少しも憶えてはいないし、確証も無いけど、そんな気がする。
…と言うより、そうであって欲しいと、心から思う。
　だのに、当事者のレオンが…僕なんか全くの部外者だという扱いをしている。
　それは、僕の姿や名前が、すっかり変わってしまっているから、かもしれない。
それは分かっている…けど。
「けど、頭で分かってるからって、気持ちまで納得できるわけじゃないよ」

「なるほどな…しかし、お前さんが、それだけでそこまで怒るなんて珍しいな」
　と、マスターが、グラスを磨きながら僕を見つめた。
「うん…そうだね…それだけじゃないな…」
　僕は、しばらく考え込んで…心の奥で、何かがわだかまっているのに気が付いた。
「なんでかな…あいつの態度みてると、意味もなく、むしょうに腹が立ってくるんだ。
おまけに、妙に悲しいような、変な気分になって、気が塞ぐんだ。
なんでか分からないけど…分からないから、よけいに腹が立つんだよ…」

「おいおい、そんな訳わかんないことで、くよくよしたってしょうがないだろ！」
　アルターが、僕の背中をどんと叩いた。
「お前がさ、竜をぶっ倒せば全部解決するって！
　そんときゃ、俺も行ってやるぜ。俺達なら、絶対大丈夫だ！
　だからさ、今日は、もっと食って、もっと飲めよ！
　ほら、マスター、お代わりだ、お代わり！」
　いつもより、テンションの高いアルターの声。
マスターは黙って、いつもと違う奥側の樽の栓をひねった。
　僕は、言われるままに、ジョッキをあおった。
その日は、いつもより酔いが回るのが早かったようだ。
　…そうでなきゃ、理由も無く、あんなにまぶたが熱くなるはずがない。