「あのさあのさ、イルカ先生。」 「なんだ、ナルト？」 愛しい元教え子の問いかけに、イルカは鍋をかき回す手を止めて振り向いた。 「…慰霊祭行かなくていいのかってばよ。」 「大丈夫だ。俺なんか行かなくても、儀式は滞りなく進むし、俺一人サボったって、気づかれやしないよ。」 それってばカカシ先生のセリフみたいだってば、と少しげんなりしたようにひとりごちるナルトに苦笑して イルカはコンロの火を止め、ナルトの元に行き、髪をクシャクシャとなでてやった。 「今日は、お前の誕生日だろうが。もっと嬉しそうにしてろ。」 そう、今日はナルトの誕生日。それは同時に里に災いが起こった日。毎年この日には夕方から夜にかけて大掛 かりな慰霊祭が行われる。以前とは異なり、自分に九尾が封印されていることを知ったナルトは朝から心持ち 沈んだ様子でイルカの家で過ごしていた。 「先生もお参り行きたいんじゃないのか？」 毎年誕生日をイルカの家で過ごしてきたナルトは、イルカの両親が九尾によって散ったことを知った。 「俺は夜中に行くからいいんだよ。お前を祝ってやるのが先なの！」 にっこりと笑いながら再びナルトの髪をなでてやると、やっと安心したのかナルトは満面の笑みを浮かべた。 「せんせー！今日の晩御飯何？」 「んー？ハンバーグだよ。」 たまにはラーメン以外の食事で祝うのもいいだろ、と言うとナルトは嬉しそうに笑った。実際にハンバーグだと小 さく刻んだ野菜も入れられるので重宝する。 「へへへ、オレがこねてもいい？」 好奇心満々で手伝い始めたナルトを見て、イルカはその切り替わりの早さに苦笑した。 ナルトがアカデミーに上がり、自分になついてから、イルカは毎年この日は一日中、ナルトを自分のアパートに連れて 来て共に過ごしていた。悲しみを思い出した里人に何をされるか分からないからだ。そして祝ってもらえない悲しみを 知っていたからでもある。 俺は、やっぱり甘いのかな。そう思いながらイルカが苦笑し、窓から外を見やる。さすがに秋となれば日の暮れ方も早く 辺りは薄暗くなっていた。窓の外からでも慰霊の灯火が慰霊碑のある丘を中心に、数多く置かれているのが見えた。 それはまさに幻想的な雰囲気で、昔の惨劇を思い起こさせる灯りとして一役買っていた。 突然、イルカの家の呼び鈴が鳴った。こんな日に誰が来るというのだろう。不審に思いながらも、ナルトに調理をまかせ、 イルカは応対に出た。 「どちらさまですか……と、サ、サクラ？　サスケも？」 驚くイルカの前に立っていたのは、ナルトと同じ７班のサクラと、少し顔をしかめながらも律義に頭を下げるサスケだった。 「えっサクラちゃん？」 聞きつけたナルトが玄関に出てきた。 「えへへ。今日はナルトの誕生日なんでしょ。感謝しなさいよ。サスケ君と一緒にお祝いに来てあげたわよ。お参りの続き に来たからプレゼントが無くてごめんね。」 彼女らしいややそっけない言い方ではあるが、表情はとても柔らかで、いつものナルトを叱り飛ばしている時とは少し違っていた。 「サスケまで…」 ナルトの驚きようを見ると、よっぽど珍しいことのようだ。 「フン…。暇だっただけだ。」 それにサクラに引っ張られてきただけだ、と弁解気味に語るサスケは疲れた表情をしていた。きっと何かあったのだろう。 （なんだかんだでこのチーム、仲が良いんだよな） それは彼らの元担任としてとても嬉しいことだ。 「よし、おまえらも晩御飯食べていくだろ？ナルトの誕生日祝ってやってくれ。」 イルカがにっこり笑ってそう言うと二人は頷き、家へと入っていった。 「ナルト、いい仲間を持ったな。」 二人の後ろについて、部屋に入ろうとしたナルトにそう言うと、ナルトは照れたように笑った。 「うん！俺の自慢のチームメイトだってばよ！」 　絶対サスケの前では言わないけど、と付け加えるとナルトはニシシと笑って二人の元へ飛んでいった。 　　　三人で騒ぎ合う姿を目で追いながら、イルカは願った。今年の誕生日は例年と違った特別な誕生日となるように。